Si bien las investigaciones sobre microplásticos se han centrado hasta ahora en su impacto en los ríos y los océanos, un nuevo estudio destaca la creciente amenaza de los microplásticos transportados por el aire.
El plástico no es nuevo, sino que es el resultado de décadas de acumulación en el medio ambiente.
Los científicos consideran la contaminación por plásticos uno de los "problemas ambientales y sociales más apremiantes del siglo XXI," pero, hasta ahora, las investigaciones sobre microplásticos se han centrado principalmente en su impacto en los ríos y los océanos.
Sin embargo, un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Cornell y de la Universidad Estatal de Utah destaca la creciente amenaza de los microplásticos transportados por el aire microplásticos "girando alrededor del globo", según informó The Guardian.
Los residuos plásticos se descomponen en piezas cada vez más pequeñas hasta volverse microscópicos y son arrastrados a la atmósfera, donde viajan con la corriente en chorro y atraviesan continentes, según informó Cornell Chronicle. Los investigadores descubrieron que esto ha dado lugar a un ciclo global del plástico, ya que los microplásticos se infiltran en el medio ambiente, según The Guardian.
"Encontramos mucha contaminación por plásticos heredada en todas partes donde miramos; viaja en la atmósfera y se deposita en todo el mundo", explicó a Cornell Chronicle Janice Brahney, autora principal del estudio y profesora adjunta de recursos naturales en la Universidad Estatal de Utah. "Este plástico no es nuevo de este año. Procede de lo que ya hemos vertido al medio ambiente durante varias décadas."
En el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores analizaron las fuentes más probables de más de 300 muestras de microplásticos transportados por el aire procedentes de 11 lugares del oeste de Estados Unidos. Para su sorpresa, los investigadores comprobaron que casi ninguno de los microplásticos atmosféricos procedía de residuos plásticos en ciudades y pueblos. "Simplemente no resultó así", declaró a The Guardian la profesora Natalie Mahowald, de la Universidad de Cornell, que formó parte del equipo de investigación.
Resulta que el 84 por ciento de los microplásticos atmosféricos procedía de carreteras, el 11 por ciento de los océanos y el cinco por ciento del polvo de suelos agrícolas, según escribieron los científicos.
"Hicimos la modelización para averiguar las fuentes, sin saber cuáles podían ser", explicó Mahowald a Cornell Chronicle. "Es asombroso que haya tanto plástico en la atmósfera a ese nivel y que, por desgracia, se esté acumulando en los océanos y en la tierra y que siga recirculando y desplazándose a todas partes, incluidos los lugares remotos."
Los científicos afirman que se prevé que aumente el nivel de contaminación por plásticos lo que plantea "interrogantes sobre el impacto de la acumulación de plásticos en la atmósfera en la salud humana. La inhalación de partículas puede irritar el tejido pulmonar y provocar enfermedades graves", según informó The Guardian.
El estudio coincide con otros informes recientes de investigadores, que confirmaron la existencia de microplásticos en Nueva Zelanda y Moscú, donde aparecen plásticos transportados por el aire en zonas remotas de la nevada Siberia.
En el estudio más reciente, los científicos también descubrieron que, en África y Asia, era más probable que las partículas de plástico fueran arrastradas desde los campos que desde las carreteras, según informó The Guardian.
Dado que la producción de plástico aumenta cada año, los científicos subrayaron que persisten "grandes incertidumbres en el transporte, la deposición y la atribución de fuentes de los microplásticos", y escribieron que debería darse prioridad a nuevas investigaciones.
"Lo que estamos viendo ahora mismo es que la acumulación de plásticos mal gestionados no hace más que aumentar. Algunas personas creen que se multiplicará por diez [por década]", declaró Mahowald a The Guardian. "Pero quizá podríamos resolver esto antes de que se convierta en un gran problema, si gestionamos mejor nuestros plásticos antes de que se acumulen en el medio ambiente y den vueltas por todas partes."
