Según un estudio de la Universidad de Boston, tener más árboles en las zonas urbanas de EE. UU. podría haber evitado hasta 38.000 muertes en los últimos 20 años.
En la investigación se utilizaron imágenes de la NASA, al igual que en un estudio independiente de Nature Conservancy, que concluyó que los barrios de menores ingresos de EE. UU. tienen un 15,2 % menos de cobertura arbórea que las zonas más prósperas.
Entre los beneficios para la salud de los árboles urbanos figuran la reducción del impacto de la contaminación atmosférica y la mejora de la salud mental.
Los árboles pueden salvar vidas.
Según un nuevo estudio de la Universidad de Boston, cultivar más árboles y vegetación en las zonas urbanas de EE. UU. durante los últimos 20 años podría haber evitado muchos miles de muertes.
Los investigadores utilizaron imágenes de la NASA para examinar las diferencias en la cobertura arbórea en distintas ciudades de EE. UU. Las fotografías satelitales muestran cómo ha cambiado la cantidad de vegetación entre 2000, 2010 y 2019.
Los árboles pueden ayudar a que las personas vivan más tiempo en las zonas urbanas
Los investigadores calcularon que la vegetación en torno a 35 ciudades de EE. UU. había aumentado una media del 2,86 % entre 2000 y 2010, y luego otro 11,11 % entre 2010 y 2019.
A continuación, el equipo examinó los datos de mortalidad de las personas de 65 años o más. Estimó que aumentar la vegetación en 0,1 unidades adicionales según su medición habría reducido entre 34.000 y 38.000 el número de muertes por todas las causas en 2000, 2010 y 2019.
¿Cómo ayudan los árboles urbanos a la salud de las personas?
La sombra que proporcionan los árboles enfría el aire y el suelo en las zonas urbanas, señala la NASA.
Las ciudades pueden ser más calurosas que las zonas rurales porque los edificios, las calles y otras infraestructuras construidas por el ser humano absorben el calor y luego lo liberan de nuevo en el entorno urbano.
Los árboles pueden ayudar a combatir este fenómeno, conocido como el «efecto de isla de calor urbana».
Al reducir el calor al que están expuestos los habitantes de las ciudades, los árboles y la vegetación pueden ayudar a prevenir las muertes relacionadas con el calor, señalaron los investigadores de Boston en su estudio, publicado en la revista Frontiers in Public Health.
Cuando las personas viven cerca de parques o espacios verdes, también pueden disponer de más tiempo para hacer ejercicio y disfrutar del ocio, lo que a su vez puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas como la obesidad, añaden los investigadores.
En las zonas de menores ingresos hay menos árboles
Un estudio independiente citado por la NASA concluyó que los barrios de menores ingresos en las zonas urbanas de EE. UU. tienen, en promedio, un 15,2 % menos de cobertura arbórea.
De las 5.723 comunidades estudiadas, el 92 % tenía un 15,2 % menos de cobertura arbórea en las zonas de bajos ingresos. En verano, estas zonas también eran 1,5 °C más calurosas que los barrios de mayores ingresos.
El estudio, realizado por la organización ambiental Nature Conservancy y publicado en la revista PLOS ONE, concluyó que hay 62 millones menos de árboles en los barrios de bajos ingresos de EE. UU. que en las zonas de altos ingresos.
Según Nature Conservancy, para corregir esta desigualdad se necesitan inversiones de 17.600 millones de dólares en plantación de árboles y regeneración natural. Añade que esto beneficiaría a 42 millones de personas en barrios de bajos ingresos.
Los árboles urbanos mejoran la calidad del aire en las ciudades
Los árboles también pueden proteger a las personas que viven en las ciudades de enfermedades relacionadas con la contaminación, como la del aire y el agua, señala la iniciativa tecnológica Centre for the Fourth Industrial Revolution (C4IR) India.
En un blog del Foro Económico Mundial sobre los beneficios de los árboles urbanos, un especialista de C4IR cita un estudio del Servicio Forestal de Estados Unidos que sugiere que cubrir con árboles el 30 % de todo el suelo urbano podría evitar hasta 400 muertes prematuras por contaminación atmosférica cada año.
Los árboles pueden proteger a las personas al capturar los contaminantes del aire y mejorar la calidad del aire, explica Woodland Trust, una organización benéfica de conservación del Reino Unido.
Los árboles urbanos también pueden mejorar la salud mental. Un estudio realizado en Alemania concluyó que vivir a menos de 100 metros de un árbol puede reducir la necesidad de tomar antidepresivos. Además, se autorizó a médicos de Escocia a recetar naturaleza a sus pacientes en una iniciativa pionera.
Con la introducción de iniciativas de reverdecimiento urbano en ciudades y zonas urbanas de todo el mundo —como París, Madrid, Seúl y Singapur—, las imágenes satelitales de la NASA deberían mostrar aún más árboles durante la próxima década.
