Hace menos de un año, los astrónomos anunciaron un descubrimiento asombroso: habían encontrado tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitaban una estrella roja pequeña y tenue.
Pero, según resultó, en sus primeras observaciones no detectaron muchos otros planetas.
Ahora, los astrónomos creen que siete planetas rocosos similares al nuestro podrían orbitar la estrella llamada TRAPPIST-1, una enana roja «ultrafría» situada a unos 39 años luz, en la constelación de Acuario. El miércoles, treinta investigadores de todo el mundo anunciaron el nuevo descubrimiento en la revista Nature.
Sin embargo, la sorpresa del equipo no terminó con el aumento del número de planetas.
Cada planeta orbita TRAPPIST-1 dentro de la zona habitable de la estrella, similar a la de Ricitos de Oro: una región donde hay suficiente luz estelar para permitir la existencia de agua líquida. El miércoles, durante una teleconferencia de prensa, miembros del equipo dijeron que tres o cuatro de los siete planetas también podrían ser candidatos para albergar vida extraterrestre.
«Esta es realmente la primera vez que tenemos siete planetas que podemos decir que están en la zona terrestre, y es realmente, realmente sorprendente», dijo Michaël Gillon, uno de los autores del estudio y astrónomo de la Université de Liège, en Bélgica.
El descubrimiento de los nuevos planetas, cada uno con un tamaño equivalente a aproximadamente el 80 % o el 90 % del de la Tierra, podría tener profundas repercusiones para la búsqueda de vida extraterrestre más allá del sistema solar.
«Hemos dado un salto gigantesco y acelerado en la búsqueda de mundos habitables», dijo Sara Seager, científica planetaria del MIT que no participó en la investigación, durante una rueda de prensa de la NASA el miércoles. «En este sistema, es como si Ricitos de Oro tuviera muchas hermanas».
Un sistema solar extraterrestre, pero quizá común
La estrella enana tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter, y su sistema de siete planetas conocidos —llamados TRAPPIST-1b, 1c, 1d, 1e, 1f, 1g y 1h— es relativamente pequeño en comparación con el nuestro.
De hecho, un «año» en el planeta más cercano a la estrella, 1b, dura apenas unos 1,5 días. El planeta más lejano, 1h —del que los científicos solo han logrado vislumbrar brevemente—, podría tardar unos 20 días en orbitar la estrella.
«Si colocáramos la estrella TRAPPIST-1 [en] el lugar del Sol, tendríamos los siete planetas dentro de la órbita de Mercurio», dijo durante la llamada Emmanuël Jehin, otro coautor de la Université de Liège.
Pero eso no descarta la posibilidad de que haya vida.
La temperatura de la superficie de TRAPPIST-1 es aproximadamente la mitad de la del Sol, por lo que es ultrafría para ser una estrella. Sin embargo, si un planeta orbita lo bastante cerca, puede recibir la misma cantidad de energía solar que recibe la Tierra del Sol, situado a 93 millones de millas. Todos los planetas de TRAPPIST-1 parecen ser «templados» y estar lo bastante lejos como para no abrasarse.
El equipo dijo que es «muy difícil saber» si tuvo suerte con su descubrimiento sin precedentes de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella, o si tal abundancia de planetas es común, señaló Amaury Triaud, también coautor y astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge.
En cualquier caso, la abundancia de planetas podría aumentar enormemente las probabilidades de que los seres humanos no estemos solos en la galaxia de la Vía Láctea, y mucho menos en el universo entero.
Esto se debe a que las estrellas enanas rojas constituyen entre el 30 % y el 50 % de las 100.000 a 400.000 millones de estrellas de nuestra galaxia, dijo Triaud, lo que las convierte en el tipo de estrella más abundante y longevo que existe. (Los sistemas solares similares al nuestro representan solo alrededor del 10 % de los descubiertos hasta ahora, dijeron los investigadores).
«Creo que hemos dado un paso crucial para encontrar vida ahí fuera», dijo Triaud a Business Insider durante la llamada.
«No creo que hayamos tenido los planetas adecuados para observar», dijo. «Si la vida logró prosperar y liberar gases similares a los de aquí, en la Tierra, lo sabremos. Tenemos los objetivos adecuados».
Otro posible objetivo es Próxima Centauri, una enana roja situada a 4,24 años luz —muchas veces más cerca que TRAPPIST-1—. En 2016, los astrónomos descubrieron que este sistema estelar podría albergar un planeta similar a la Tierra llamado Próxima b.
El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA podría estudiar la atmósfera del planeta en busca de indicios de vida. Además, un multimillonario ruso financia una ambiciosa misión llamada Starshot para impulsar con láser una flota de pequeñas naves espaciales hacia Próxima Centauri y su vecina cercana, Alfa Centauri, con el fin de estudiar y fotografiar directamente cualquier planeta que orbite esas estrellas.
Por qué podría haber vida alrededor de TRAPPIST-1
Desde que los astrónomos confirmaron el descubrimiento del primer exoplaneta hace 25 años, los científicos han ido aceptando poco a poco la idea de que probablemente la vida sea común en el universo. (Sin embargo, que sea inteligente, hostil, amistosa o indiferente es otra cuestión).
El método de tránsito, en el que un planeta pasa por delante de una estrella y atenúa apenas su luz, mostró a la humanidad que quizá existan billones de planetas solo en nuestra galaxia.
Gillon y sus colegas utilizaron el mismo método para descubrir los siete planetas. Encontraron los tres primeros en años anteriores con un telescopio terrestre llamado TRAPPIST. Detectaron los cuatro planetas adicionales presentados en el nuevo estudio observando TRAPPIST-1 durante 20 días consecutivos con el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
Además, las numerosas estrellas mucho más frías que el Sol pueden calentar los planetas rocosos lo suficiente como para derretir el agua, siempre que tengan suficientes gases aislantes en sus atmósferas.
«Es posible que sus atmósferas sean muy similares a la de la Tierra o Venus, o completamente distintas», dijo Gillon.
El estudio sugiere que los diámetros y las masas de los planetas, estimados según cuánto atenúan la luz estelar, se corresponden con los de los planetas rocosos y posiblemente con los de aquellos que albergan agua en forma de hielo o de océanos líquidos.
Eso no significa que la vida en TRAPPIST-1 esté garantizada.
Clima espacial peligroso, incluidas las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal, podría poner en peligro cualquier forma de vida al bombardearla con partículas peligrosas de alta energía. Y las estrellas enanas rojas —más que la mayoría de los otros tipos de estrellas— son conocidas por esos arrebatos.
Los planetas también parecen orbitar en «resonancia», lo que podría significar que están acoplados por marea y siempre muestran la misma cara a la estrella, como las lunas más grandes de Júpiter.
Pero, según los investigadores, ninguna de estas dos características implica necesariamente la destrucción de cualquier forma de vida que pudiera existir allí.
En primer lugar, dijo Gillon, TRAPPIST-1 «es una estrella muy tranquila», para ser una enorme bola de plasma en fusión.
Gillon también afirma que las resonancias orbitales y el acoplamiento por marea podrían ser una ventaja.
«Esto podría provocar un enorme calentamiento por mareas en los núcleos de los planetas», dijo, al amasarlos mediante la tensión gravitatoria.
Ese calor podría derretir el hielo y convertirlo en líquido, liberar gases aislantes en la atmósfera del planeta mediante el vulcanismo y, en general, activar los ingredientes necesarios para la vida.
Qué le depara el futuro al sistema TRAPPIST-1
Gillon dijo que el descubrimiento de los siete planetas de TRAPPIST-1 por parte del equipo «es solo el principio».
Según los investigadores, quizá no sea posible fotografiar directamente los planetas. Pero esperan que, en los próximos cinco años, puedan utilizar telescopios como el JWST —cuyo lanzamiento está previsto para 2018— para examinar la luz estelar que atraviesa las atmósferas de los planetas.
La técnica podría ayudarles a medir cuánto oxígeno, ozono y otros gases podrían contener esos mundos.
«Por ejemplo, el oxígeno puede producirse mediante la fotólisis del agua en un planeta rico en agua», dijo Gillon. «Son las moléculas y sus abundancias relativas las que nos permiten determinar la posibilidad o las limitaciones de la vida. Ya veremos».
La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, o SETI, ya ha sintonizado el sistema para escucharlo y no ha detectado señales inusuales, dijo Gillon durante la rueda de prensa de la NASA del miércoles.
Y aunque TRAPPIST-1 parezca ahora un sistema planetario muerto o estéril, eso no significa que sea improbable encontrar vida extraterrestre allí en el futuro.
«¿Podría haber vida en alguno de los planetas? Sencillamente, no lo sabemos»,Ignas Snellen, investigador de la Universidad de Leiden que no formó parte del equipo de investigación, pero revisó el estudio para Nature, escribió en un editorial adjunto.
«Pero hay algo seguro: dentro de unos miles de millones de años, cuando el Sol se haya quedado sin combustible y el sistema solar haya dejado de existir, TRAPPIST-1 seguirá siendo una estrella recién nacida. Quema hidrógeno tan lentamente que vivirá otros 10 billones de años», escribió Snellen, añadiendo que eso supone «más de 700 veces el tiempo que ha existido el universo hasta ahora, lo que probablemente sea tiempo suficiente para que evolucione la vida».
