Por primera vez se ha detectado nanoplástico en ambos polos, lo que indica que estas partículas diminutas están muy extendidas.
Se forman cuando los plásticos más grandes se degradan y probablemente se dispersan por las corrientes de aire.
Apenas estamos empezando a comprender los daños que causan las pequeñas partículas de plástico, que, según se ha demostrado, dañan las células de los seres humanos y de otros organismos.
Desde la cima del Everest hasta el hielo ártico, hay rastros de contaminantes causados por el ser humano incluso en los rincones más remotos y prístinos de nuestro planeta. Y los científicos han descubierto ahora pruebas microscópicas de uno de los contaminantes más duraderos de todos - el plástico - en los polos Norte y Sur.
Los nanoplásticos - fragmentos de plástico más pequeños que un micrómetro - se han encontrado en ambos polos, y en concentraciones aún mayores en el hielo de Groenlandia. Nuestra comprensión de estas diminutas partículas de plástico sigue siendo limitada, pero su presencia en lugares tan deshabitados y remotos sugiere que podrían representar un problema mayor del que habíamos previsto.
“Ahora sabemos que los nanoplásticos llegan a estos rincones de la Tierra en estas cantidades. Esto indica que los nanoplásticos son realmente un problema de contaminación mayor de lo que pensábamos”, dijo Dušan Materić, autor principal del estudio.
Todavía nos queda mucho por aprender
Hasta la fecha, la mayoría de los estudios sobre los efectos de la contaminación por plástico se han centrado en fragmentos más grandes: macroplásticos y microplásticos. Los nanoplásticos son mucho más difíciles de detectar y en gran medida han pasado desapercibidos. Pero varios estudios sugieren que están muy extendidos y constituyen una cantidad significativa de nuestros residuos plásticos. Se han detectado en lugares como el Atlántico Norte, lagos remotos de Suecia, Siberia y Rusia, y en la nieve de los Alpes austriacos, lo que sugiere que están presentes en todas partes.
Los nanoplásticos se forman por la erosión natural de los plásticos más grandes, a través de procesos físicos, químicos o biológicos. Y debido a que son tan ligeros, los científicos que estudian la distribución de los nanoplásticos esperan que se hayan dispersado por todo el planeta a través de las corrientes de aire. También podrían volver a emitirse desde fuentes secundarias, como las superficies urbanas y el suelo, pero se necesitan más estudios para comprender plenamente las fuentes, los sumideros y el transporte.
Efectos de los nanoplásticos en los seres humanos y otros organismos
Aunque la investigación que demuestra que los nanoplásticos han llegado a los polos es nueva, su presencia claramente no lo es. Se han encontrado nanoplásticos procedentes de fuentes que datan de la década de 1960 en muestras de hielo, lo que sugiere que los organismos han estado expuestos a sus efectos durante décadas.
El polietileno, utilizado habitualmente en bolsas y envases de plástico, fue el tipo de plástico más común encontrado. El PET, o tereftalato de polietileno, el tipo de plástico utilizado en las botellas, también se detectó con regularidad. Y los plásticos procedentes del polvo generado por el desgaste de los neumáticos fueron otra fuente importante.
Apenas estamos empezando a conocer el daño que los nanoplásticos pueden causar a las personas y a otros organismos. Los seres humanos están expuestos a diminutas partículas de plástico a diario, al inhalarlas y ingerirlas con los alimentos y las bebidas. Se han encontrado incluso en la placenta de bebés no nacidos. Se calcula que ingerimos decenas de miles a millones de partículas de microplástico al año. Y aunque antes se consideraban inertes, estudios recientes sugieren que estas partículas están dañando nuestras células.
También se ha demostrado que los nanoplásticos tienen un efecto adverso en la vida marina, ya que afectan al crecimiento, retrasan el desarrollo y causan malformaciones larvarias y cambios subcelulares.
«Es necesario seguir investigando para medir los nanoplásticos ambientales, de modo que el riesgo de una «sorpresa ecológica» pueda minimizarse a tiempo», afirman los autores del estudio.
Con casi 400 millones de toneladas de plásticos producidos cada año, y en aumento, el problema de los nanoplásticos no va a desaparecer. Se crearán más fragmentos diminutos a medida que todos estos plásticos se descompongan, y en este momento no tenemos forma de eliminarlos.
