Cubierta de púas tóxicas, tiene múltiples brazos y es capaz de regenerarse. Con un apetito voraz, expulsa el estómago por la boca para comer, dejando solo esqueletos a su paso.
Pero esto no es una fantasía de ciencia ficción. La estrella de mar corona de espinas (COTS, por sus siglas en inglés) es un monstruo de la vida real, y está invadiendo nuestros océanos.
Con un tamaño que va de 25 a 80 centímetros de ancho, las COTS, que se alimentan de coral, son las segundas estrellas de mar más grandes del mundo y cada vez afectan más a los arrecifes de coral. Un solo ejemplar produce 60 millones de huevos en una temporada determinada. Se multiplican rápidamente, ya que sus depredadores naturales disminuyen debido a la sobrepesca y a los mares contaminados.
La dieta de las estrellas de mar suele consistir en corales ramificados, que crecen más rápido que otras especies. Pero, en ausencia de estos, cualquier otro coral, así como las esponjas y las algas, son presa fácil.
En los sistemas de arrecifes sanos, las estrellas de mar pueden contribuir a aumentar la biodiversidad al dar a los corales de crecimiento más lento la oportunidad de prosperar. Pero cuando las COTS se multiplican, los sistemas de arrecifes pueden destruirse, ya que las poblaciones de estrellas de mar pueden despojarlos del 90 % de su tejido coralino vivo.
Contraataque
Los métodos actuales destinados a controlar las poblaciones de COTS incluyen sacar a las estrellas de mar a tierra y enterrarlas, inyectarles sustancias químicas tóxicas o sales biliares y construir cercas submarinas para limitar su movimiento.
Sin embargo, estos métodos son costosos, requieren mucha mano de obra y solo pueden justificarse de forma realista en arrecifes de gran importancia socioeconómica o biológica, como los destinos turísticos.
Así pues, científicos de la Queensland University of Technology, respaldados por la financiación del brazo sin ánimo de lucro de Google, han ideado una nueva solución. Combinando robótica e inteligencia artificial (IA), han creado RangerBot, un vehículo submarino autónomo y de bajo coste capaz de localizar y destruir las estrellas de mar.
La tecnología es tan precisa que identifica correctamente las COTS en el 99 % de las pruebas de laboratorio, incluso ignorando réplicas impresas en 3D.
El robot sigue una trayectoria preprogramada y patrulla el arrecife con ayuda de propulsores. Un sonar y unas cámaras garantizan que se mantenga cerca del arrecife sin chocar contra él ni dañar su estructura delicada.
Las cámaras del robot buscan estrellas de mar, entrenadas para reconocer su distintivo color morado, su movimiento sigiloso y las posiciones habituales que adoptan. Una vez que detecta una COTS, el robot baja un brazo para inyectarle sales biliares, digiriendo la estrella de mar desde el interior.
La máquina con forma de torpedo puede permanecer bajo el agua tres veces más tiempo que un buzo humano y funcionar durante la noche, cuando puede no ser seguro para los buzos, pero cuando las estrellas de mar están más activas.
Una misión urgente
Los estudios demuestran que los brotes de COTS solo son superados por los ciclones en cuanto al nivel de destrucción que causan en los arrecifes de coral.
Los arrecifes sanos pueden recuperarse de los brotes de COTS en un plazo de 10 a 20 años. Pero, combinados con otros efectos negativos del cambio climático, como el blanqueamiento de los corales (cuando las altas temperaturas del mar hacen que los corales expulsen las algas que viven en sus tejidos y, en última instancia, mueran de hambre), las probabilidades de recuperación son menores.
La Gran Barrera de Coral de Australia, en particular, ha sufrido varios brotes graves de COTS en la historia reciente, y los científicos temen que el arrecife pueda enfrentarse ahora a una tormenta perfecta de factores dañinos que le impidan recuperarse. Ha experimentado una disminución del 50 % de su cobertura de coral en los últimos 30 años.
