Quizá recuerdes haber estudiado el ciclo del agua en la escuela y seguido su recorrido desde los océanos y los ríos hasta la atmósfera y de vuelta.
Aunque las nubes son la forma más visible del agua presente en el aire, el aire despejado también contiene agua. Según una estimación, hay unos 3.100 millas cúbicas, más que en algunos de los lagos más grandes.
A medida que los avances en materiales y tecnología facilitan la extracción de agua potable del aire, los científicos trabajan en planes de extracción que podrían ayudar a las regiones donde el agua escasea o es difícil de purificar.
La escasez de agua es cada vez más frecuente a medida que crece la población mundial. Dos tercios de la población mundial, es decir, alrededor de 4.000 millones de personas, sufren una grave escasez de agua durante al menos un mes al año, según una investigación publicada en Science Advances, que también mostró que 500 millones de personas sufren una grave escasez de agua durante todo el año.
Aunque extraer agua del aire suele ser costoso, estas son algunas de las organizaciones que muestran cómo hacerlo:
Alianza Skywater/Skysource
Este grupo con sede en California ganó el Premio XPRIZE Water Abundance por demostrar que es posible recolectar agua del aire de forma sostenible y a gran escala.
El grupo, dirigido por Rich Groden y David Hertz, fabrica máquinas que utilizan un proceso patentado de destilación adiabática, en el que el vapor de agua se convierte en líquido sin ganar ni perder calor.
Tras la condensación, el agua se filtra y se trata con ozono; luego puede utilizarse o almacenarse para más adelante. El equipo ganó el premio de 1,5 millones de dólares por su tecnología, al quedar por delante de JMCC WING de Hawái, que obtuvo el segundo lugar.
Universidad de California, Berkeley
Ingenieros del MIT y de la Universidad de California, Berkeley, han desarrollado un sistema que utiliza estructuras metalorgánicas para recolectar agua del aire del desierto.
Las estructuras metalorgánicas (MOF) son cristales porosos que forman redes y pueden captar y almacenar grandes cantidades de agua. Por la noche, se hace entrar el aire, que satura el material adsorbente con el agua que contiene; después, las temperaturas diurnas lo calientan para liberar y condensar el agua.
Zero Mass Water
Con sede en Arizona, Zero Mass Water utiliza paneles solares para extraer la humedad del aire y condensarla hasta convertirla en líquido. Los paneles, que no requieren infraestructura, ya se utilizan en comisarías, escuelas y hogares de todo el mundo. También se usaron para suministrar 3.000 litros de agua limpia a la escuela primaria Petros, en Tanna (Vanuatu) después de que el ciclón Pam de 2015 destruyera alrededor del 70 % de la infraestructura hídrica de la isla.
Water from Air
La empresa sudafricana Water from Air, fabrica máquinas que extraen vapor de agua del aire y luego lo filtran y esterilizan para producir agua potable limpia.
Su máquina hace pasar el vapor por serpentines de condensación que lo convierten en agua. Esta pasa a un depósito equipado con una lámpara ultravioleta, que elimina patógenos, algas y bacterias. A continuación, pasa por filtros, se somete a ósmosis inversa y atraviesa otro filtro que añade minerales. Por último, el líquido se trata con luz ultravioleta para esterilizarlo y dejarlo listo para beber.
¿Vemos el futuro?
Algunas de estas iniciativas se analizan en el informe del Foro Económico Mundial sobre el agua y la Cuarta Revolución Industrial. Aunque muchas son complejas, costosas y difíciles de implementar, los avances en tecnología y materiales podrían hacer que extraer agua del aire se convierta en una de las formas de abordar la escasez en el futuro, especialmente en zonas sin litoral, con infraestructura limitada o afectadas por desastres naturales.
