La ciencia del clima acapara titulares todos los días: «La reducción del hielo marino podría poner a los osos polares en grave peligro para 2100». «El cambio climático podría provocar más descargas eléctricas e incendios forestales». «Datos de EE. UU. y el Reino Unido indican que 2014 podría ser el año más cálido registrado». «Los volcanes podrían estar ralentizando el cambio climático». «Las capas de hielo polares se derriten más rápido y elevan el nivel del mar».
Por desgracia, la cobertura mediática de la ciencia del clima suele ser inexacta. Las noticias pueden restar o exagerar la importancia de los riesgos del calentamiento global antropogénico. Es fácil encontrar reportajes queseleccionan interesadamente los datos o presentan conceptos científicos ampliamente desacreditados. Es posible que los lectores sin conocimientos especializados no reconozcan la información científica sesgada. Por su parte, los científicos a menudo no saben si deben alzar la voz, ni cómo hacerlo, ante la tergiversación pública de la ciencia.
«La disponibilidad de información precisa es necesaria si queremos tomar buenas decisiones como sociedad sobre el cambio climático», afirma Emmanuel Vincent, investigador posdoctoral asociado de la Universidad de Yale, quien recientemente completó una beca en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. «Cuando leo algo que sé que es incorrecto, puedo escribir sobre ello en un blog, pero solo unas pocas personas leerán la publicación. Además, los comentarios en las publicaciones de los blogs suelen volverse agrios. Me deprime».
Para mejorar la situación, Vincent canalizó su frustración y puso en marcha Climate Feedback, un método que busca ayudar a periodistas, divulgadores científicos y científicos que escriben para el público a evaluar la calidad de sus reportajes sobre ciencia del clima y encontrar mejores fuentes de información. También permite al público general investigar la precisión de las noticias sobre el clima.
Vincent se asoció con los fundadores de la organización sin fines de lucro Hypothes.is, quienes crearon un complemento gratuito para navegadores de Internet que permite a los usuarios hacer comentarios críticos oración por oración en páginas web, con el fin de fomentar una evaluación colaborativa del contenido en línea. Climate Feedback, una aplicación de la plataforma Hypothes.is a la comunicación de la ciencia del clima, permitirá a científicos del clima en activo evaluar la precisión científica de un artículo añadiendo comentarios en el lado derecho de la pantalla. Todos —especialmente periodistas, escritores y otros científicos— pueden aprender de este acervo de conocimientos para mejorar sus reportajes o encontrar recursos sobre un tema.
«En última instancia, nuestro proyecto promoverá el razonamiento científico y hará que los recursos científicos sean más accesibles para la ciudadanía», afirma Vincent. «La idea es hacer una contribución de calidad —informativa, no ideológica— en lugar de empezar peleas».
En un primer experimento con Climate Feedback, un grupo de investigadores posdoctorales en ciencias del clima del MIT, la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y la Universidad de Columbia utilizó Hypothes.is para evaluar el reciente artículo del Wall Street Journal «La ciencia del clima no está resuelta», del físico Steven E. Koonin, director del Centro de Ciencia y Progreso Urbano de la Universidad de Nueva York. Los seis investigadores señalaron afirmaciones inexactas sobre la tasa de aumento del nivel del mar, el papel del océano en el clima, y la escala temporal de la influencia del CO2 en el clima, así como varios casos de confusión sobre la ciencia del clima.
A continuación se muestra un ejemplo de anotaciones sobre dos afirmaciones concretas. (Para ver la versión completamente anotada, instala el complemento Hypothes.is en tu navegador web, visita después el artículo del WSJ y activa el complemento en la esquina superior derecha.)
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Koonin escribe: «El clima siempre ha cambiado y siempre cambiará».
Alexis Berg, investigador posdoctoral del Instituto Internacional de Investigación sobre el Clima y la Sociedad (IRI) de la Universidad de Columbia, comenta: Engañoso. El cambio climático del pasado, por definición, no fue causado por el ser humano. El cambio climático actual sí lo es. Además, la civilización humana moderna se desarrolló durante el clima estable del Holoceno (hace aproximadamente 10 000 años). Por lo tanto, nunca ha experimentado un cambio del clima global parecido al que cabe esperar de las emisiones actuales y proyectadas de gases de efecto invernadero.
Koonin escribe: «Los modelos describen aproximadamente la reducción de la extensión del hielo marino del Ártico observada en las últimas dos décadas, pero no logran describir el crecimiento comparable del hielo marino antártico, que ahora alcanza un máximo histórico».
Kyle Armour, investigador posdoctoral del EAPS del MIT, comenta: La extensión del hielo marino antártico se encuentra efectivamente en su punto más alto desde que comenzaron los registros continuos en 1979, y aún no se comprenden los mecanismos que lo impulsan. Sin embargo, las observaciones satelitales de la década de 1960 muestran que solía ser mayor que en la actualidad. Además, el crecimiento del hielo marino antártico no ha compensado la pérdida de hielo marino del Ártico.
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Vincent llevó a cabo este primer experimento para identificar los aciertos y los problemas del flujo de trabajo que proponía, y compartió los resultados con periodistas y personas sin conocimientos especializados en ciencia del clima. «Recibí comentarios muy positivos», afirma. «Les parecieron muy útiles las anotaciones y más prácticas que una “respuesta” publicada en un blog. Al parecer, tener los comentarios en contexto ayuda mucho, porque la gente normalmente no recuerda los detalles de un artículo antes de leer su refutación en otro lugar de la web».
Climate Feedback es una forma sencilla de que los investigadores interesados pongan su experiencia al servicio de una mejor comprensión pública de la ciencia del clima, pero sigue en pie la pregunta de si participará suficiente gente para que el proyecto se convierta en un recurso fiable. «Creo que la clave es una adopción generalizada», afirma Britta Voss PhD ’14, investigadora posdoctoral del Servicio Geológico de Estados Unidos, quien participó en el primer experimento. «Esto solo funcionará si la gente llega a esperar y valorar las críticas científicas rigurosas al leer y escuchar noticias sobre ciencia. Quizá, con el tiempo, las consecuencias de recibir malas evaluaciones de Climate Feedback impulsen a los periodistas a ser más rigurosos y precisos al analizar la información científica. Personalmente, espero que, al involucrar a más científicos en la comunicación, más de nosotros veamos la necesidad de hacer oír nuestra voz entre el ruido de políticos, comentaristas y grupos de presión, y busquemos más maneras de comunicar la ciencia del clima al público».
Actualmente, Vincent trabaja para sumar al proyecto a más científicos y desarrolladores de software. También busca fuentes de financiación para apoyar la iniciativa. Para darlo a conocer, organizará un taller en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco el 18 de diciembre, donde presentará el proyecto a científicos del clima y realizarán una práctica participativa. También presentó Climate Feedback al Banco de Ideas de MIT Climate Conversation, donde el proyecto ha obtenido un alto nivel de votos favorables.
¿Te interesa participar? Este es el momento. Vincent dice que cualquiera puede usar el complemento Hypothes.is para anotar páginas web o ver anotaciones. Las evaluaciones oficiales de artículos comenzarán en la primavera de 2015. Para publicar en el canal de Climate Feedback, los científicos tendrán que presentar una solicitud y credenciales que demuestren que trabajan activamente en investigación sobre el clima (dirección de correo electrónico oficial y perfil público de investigación con una lista de publicaciones). Los científicos interesados en participar en próximos experimentos pueden escribir a join@climatefeedback.org.
Publicado en colaboración con MIT News
Autor: Genevieve Wanucha colabora con MIT News.
Imagen: Astillas de hielo se desprenden de uno de los lados del glaciar Perito Moreno en un proceso de ruptura inesperada durante los meses de invierno del hemisferio sur, cerca de la ciudad de El Calafate, en la provincia patagónica de Santa Cruz, en el sur de Argentina, el 7 de julio de 2008. REUTERS.
