Sentarse junto al océano, viendo la puesta de sol, puede ser la experiencia más serena del mundo. Pero esa sensación de paz no debería extenderse bajo la superficie. Nuestros océanos se están muriendo. Debemos actuar para salvarlos, antes de que sea demasiado tarde.
Durante mi propia vida, he nadado sobre arrecifes de coral blanqueados y desolados que recuerdo que en su día estuvieron vibrantes y llenos de vida. Hace siglos, Cristóbal Colón escribió en su diario lo difícil que era dormir en el Atlántico, pues su barco de madera no dejaba de chocar con tortugas. Así eran los océanos y así deberían seguir siendo: rebosantes de vida.
Todavía hay lugares donde se puede vislumbrar cómo debió de ser la vida oceánica antes del contacto de las manos humanas. Nadar frente a la Antártida, entre el ensordecedor alboroto de pingüinos y focas, es conocer la esperanza de que nuestras aguas puedan recuperar la salud.
En el pasado, he nadado para llamar la atención sobre nuestro clima cambiante. Nadé a través del Polo Norte, donde debería haber sido intransitable por el hielo. Nadé a través de un lago en la ladera del monte Everest, que aún debería haber sido un glaciar.
Ahora mis esfuerzos de campaña se centran en un objetivo: crear más áreas marinas protegidas en las partes más frágiles de nuestros océanos.
Han pasado más de seis décadas desde que el Serengeti fue declarado parque nacional. El Parque Nacional Kruger data de 1898. El Parque Nacional de Yellowstone se protegió aún antes, en 1872. Esta era, en muchos aspectos, mucho menos ilustrada que la nuestra en lo relativo a la necesidad de conservación; sin embargo, hombres y mujeres de buena voluntad tuvieron la visión de comprender que algunas cosas merecían ser salvadas, y la determinación de actuar.
Ha llegado el momento de hacer lo mismo por nuestros océanos. ¿No somos capaces de hacer por los mares en el siglo XXI lo que nuestros antepasados lograron en tierra firme hace muchos años?
Menos del 2 % de nuestros océanos goza de una protección significativa. Los científicos saben que se necesita más, pero convencer a los líderes políticos es una lucha. En el Reino Unido, de donde soy, un panel de expertos gubernamentales recomendó en 2012 que había que crear 127 nuevas Zonas Marinas de Conservación para proteger las especies en peligro que habitan las costas de nuestra isla. El gobierno acordó solo 31.
Tenemos que encontrar formas de sacudir la apatía de la gente. La urgencia del peligro se me hizo evidente cuando acepté ser el patrono de la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras. Me pidieron que ayudara a dar visibilidad a la catástrofe ecológica en curso causada por un buque llamado Seli 1. Es una historia que encarna los fracasos actuales de la gobernanza de los océanos.
En 2009, el Seli 1 encalló frente al Cabo de Buena Esperanza. Nadie asumió la responsabilidad a tiempo. Los propietarios del buque habían dejado caducar su seguro, por lo que no podían permitirse el rescate. El gobierno local creía que el gobierno nacional debía intervenir. El gobierno nacional quería que el gobierno local pagara.
Durante casi tres años, el Seli 1 se hundió cada vez más en la arena, derramando más petróleo con cada tormenta. Y en el Cabo de Buena Esperanza hay muchas tormentas. El petróleo se extendió por las zonas de alimentación del pingüino africano.
Los pingüinos no vuelan, así que son relativamente fáciles de contar, y eso los convierte en una especie indicadora de la salud de los océanos. Al contarlos, podemos saber qué ocurre con las poblaciones de peces que comen. En 1900 había más de 3 millones de pingüinos africanos. En 2000, esa cifra se había reducido drásticamente a 100.000. Desde entonces, se ha vuelto a reducir casi a la mitad.
El daño que causamos hoy a la vida oceánica es devastador, pero, como ocurre bajo la superficie, es más fácil ignorarlo. Necesitamos urgentemente que líderes de los sectores público y privado y de la sociedad civil den un paso al frente y digan que ya no podemos seguir ignorándolo.
Lewis Pugh es fundador de Our Blue Future, abogado marítimo, defensor de los océanos y nadador pionero. Participa en la Reunión Anual 2014 en Davos.
Imagen: Soldados tailandeses con trajes de protección biológica participan en las labores de limpieza que continúan en la playa Ao Prao, en Koh Samet, Rayong, el 31 de julio de 2013. REUTERS/Athit Perawongmetha
