Una ola de calor marina sin precedentes está dificultando la supervivencia de los pastos marinos.
Los pastos marinos son una especie vegetal costera importante que proporciona hábitats para la vida silvestre marina y viveros para especies de importancia comercial.
La contaminación por aguas residuales y otras fuentes está degradando los ríos y las costas del Reino Unido, lo que amenaza las poblaciones de pastos marinos.
Hace poco, miles de personas se lanzaron a los mares y ríos del Reino Unido en una protesta nacional de «paddle-out» para exigir el fin del vertido de aguas residuales en las vías fluviales del país. Los activistas se preocupaban principalmente por las consecuencias de esta suciedad para la salud humana y la naturaleza.
Pero mientras los mares costeros del Reino Unido hierven bajo lo que es una ola de calor marina sin precedentes, estos llamamientos adquieren una nueva urgencia. En el momento de redactar este texto, algunas zonas de la costa de Inglaterra están hasta 5 °C más cálidas de lo habitual.
La degradación de los ríos y las costas del Reino Unido causada por la contaminación, junto con el impacto de las olas de calor marinas, supone una amenaza para el futuro de una especie vegetal costera vital llamada pasto marino.
Los pastos marinos son plantas que se han adaptado a vivir en el océano, formando extensos prados que a menudo abarcan cientos de hectáreas. Estos prados proporcionan hábitats para la vida silvestre marina y viveros para especies de importancia comercial, como el bacalao del Atlántico. También capturan carbono de nuestra atmósfera, ayudan a reducir la erosión costera e incluso filtran bacterias nocivas del agua de mar.
Pero, a diferencia de los seres humanos, las plantas no pueden controlar su calor corporal. Por ello, las temperaturas más altas del agua de mar provocan un aumento de las tasas de respiración (el proceso que utilizan los seres vivos para generar energía para vivir y crecer) y una mayor necesidad de alimento.
Una tasa de respiración más alta no es necesariamente un problema para el pasto marino si dispone de mucha luz para realizar la fotosíntesis de forma eficaz. El problema es que la luz suele ser limitada en las vías fluviales contaminadas.
Detener el flujo de contaminación hacia nuestros ríos ya no es un lujo para otro día, sino una necesidad urgente. No limpiar ahora nuestros sistemas hídricos provocará la pérdida de la vida marina y acuática, socavando el funcionamiento de nuestro mundo natural.
Crecimiento de algas
Los pastos marinos también necesitan un suministro de nutrientes como nitrato y fosfato; sin ellos, no podrán crecer. En las vías fluviales del Reino Unido, el vertido de aguas residuales y de residuos agrícolas en ríos y arroyos, y el uso excesivo de fertilizantes en las tierras contribuyen a elevar los niveles de nutrientes. Sin embargo, estos mayores niveles de nutrientes estimulan el crecimiento de diversos tipos de algas en el agua de mar, incluidas las que se encuentran en el agua, en las hojas de los pastos marinos y en los sedimentos.
Esta competencia por los nutrientes coloca a los pastos marinos en desventaja. Los pastos marinos extraen principalmente los nutrientes directamente del sedimento, mientras que las algas pueden acceder a ellos de forma más eficaz en el agua.
A medida que aumentan las concentraciones de nutrientes, las poblaciones de algas siguen creciendo y forman floraciones extensas. La proliferación de algas vuelve verde el agua, cubre las hojas de los pastos marinos y asfixia el hábitat. Este exceso de algas impide que los pastos marinos realicen la fotosíntesis a un ritmo tan rápido.
Durante una ola de calor marina, los pastos marinos experimentan tasas de respiración elevadas, lo que aumenta su necesidad de luz. En aguas limpias y sanas, los pastos marinos responden aumentando su tasa fotosintética para satisfacer sus necesidades energéticas adicionales. Sin embargo, cuando el agua se ve abrumada por el crecimiento excesivo de algas, el pasto marino tiene dificultades para seguir el ritmo y finalmente se deteriora.
El pasto marino se está asfixiando
Las vías fluviales y los mares costeros del Reino Unido se encuentran entre los más contaminados de Europa. Más del 75 % de los ríos y arroyos del país contienen niveles de contaminantes orgánicos que son letales para la vida acuática o que pueden causar daños crónicos.
Sin embargo, la contaminación por nutrientes afecta a los pastos marinos mucho más allá de las fronteras del Reino Unido. En 2021, un estudio estimó que el 88 % de los prados de pastos marinos del mundo están expuestos a aportes de nutrientes procedentes de aguas residuales.
Durante los últimos dos años hemos estado documentando el estado de salud de los prados de pastos marinos de todo el Reino Unido en Project Seagrass (una organización benéfica de conservación marina dedicada a salvar los pastos marinos del mundo) y la Universidad de Swansea. Esta investigación se suma a una base de datos publicada inicialmente en 2016.
A pesar de estar situados en áreas marinas protegidas, la mayoría de los prados de pastos marinos que hemos estudiado se encuentran en estado «deficiente». Los niveles de nitrógeno registrados en estos prados son hasta un 75 % superiores a la media mundial.
Al analizar las hojas de los pastos marinos en busca de nutrientes, incluido el nitrógeno y un isótopo estable del nitrógeno llamado 15N, podemos identificar las fuentes de estos nutrientes. En particular, las aguas residuales y los residuos ganaderos presentan niveles más altos de 15N en comparación con otras fuentes de nutrientes. Estos resultados respaldan nuestra sospecha de que el exceso de nitrógeno que se encuentra en los pastos marinos procede principalmente de los vertidos de aguas residuales y de los nutrientes que arrastran las escorrentías de las tierras de cultivo.
Una contaminación costosa
Curiosamente, los prados de pastos marinos también pueden desempeñar un papel crucial en el control de la contaminación por nutrientes. Las investigaciones han demostrado el importante valor financiero de los prados de pastos marinos en función de su capacidad para absorber y almacenar nutrientes.
Por ejemplo, un estudio realizado en Suecia observó que la pérdida de 1.000 hectáreas de pasto marino durante un periodo de 20 años dio lugar a la liberación de 60.000 Mg de nitrógeno al medio ambiente. Esta liberación de nitrógeno fue más de tres veces superior a la carga anual de nitrógeno transportada por los ríos hasta la costa noroeste de Suecia.
Se estimó que el coste económico asociado a esta liberación de nitrógeno superaba los 140 millones de dólares estadounidenses (110 millones de libras). Este cálculo tuvo en cuenta el gasto necesario para cumplir los objetivos de reducción de nitrógeno fijados por la Directiva Marco del Agua de la UE, que incluye aspectos como el coste de construcción de nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales.
La pérdida de pastos marinos debido a olas de calor marinas más intensas podría agravar el deterioro continuo de las aguas europeas. En nuestra opinión, abordar la contaminación del agua, en concreto la procedente de fertilizantes y aguas residuales, es tan urgente como hacer frente a las crisis climática y de biodiversidad.
Aunque no podemos predecir con exactitud la intensidad, la duración y la ubicación de las olas de calor marinas severas, parece que son cada vez más frecuentes a medida que nuestro sistema climático se desmorona. La única línea de defensa de la naturaleza frente al cambio climático acelerado es hacer que las especies y los hábitats sean más capaces de resistir y recuperarse de los fenómenos extremos. Esto exigirá un cambio fundamental en las prácticas contaminantes que actualmente asfixian los entornos acuáticos.
