Los investigadores combinaron mapas de los hábitats de los depredadores marinos con trayectorias satelitales de las flotas pesqueras para identificar las regiones donde coinciden, un paso hacia una gestión más eficaz de la fauna silvestre en alta mar.
Para crear el mapa, los científicos analizaron los hábitats que ocupan más de 800 tiburones y atunes y 900 embarcaciones pesqueras industriales. Al centrarse en aguas internacionales del Pacífico nororiental, descubrieron que las embarcaciones de Taiwán, China, Japón, Estados Unidos y México representaban más del 90 % de la pesca en zonas de hábitat clave para siete especies de tiburones y atunes.
«La alta mar es un bien común mundial de los océanos», afirma Timothy White, estudiante de posgrado en biología de la Universidad de Stanford y autor principal del artículo, publicado en Science Advances. «Análisis como este abren la puerta a debatir si creemos que el modo actual de operar en alta mar es el más equitativo, eficaz y deseable».
Los investigadores esperan que los hallazgos ayuden a los Estados miembros de las Naciones Unidas, que actualmente están formulando el primer tratado jurídicamente vinculante del mundo para proteger las aguas internacionales, conocidas como alta mar.
«Podemos proteger una especie cerca de la costa de América del Norte, pero esa misma especie puede estar expuesta a un alto nivel de pesca internacional en mar abierto. Al aumentar la transparencia sobre dónde coinciden los peces y las flotas pesqueras, podemos identificar puntos críticos donde podría ser necesaria la protección internacional», afirma Barbara Block, profesora de ciencias marinas.
Pesca y peces
El trabajo del equipo se basa en un estudio de 2018 publicado en Science por Global Fishing Watch, el Block Lab y otros investigadores. En ese estudio, los investigadores utilizaron cuatro años de datos del Sistema de Identificación Automática —que rastrea los movimientos de las embarcaciones por satélite— y desarrollaron un algoritmo de aprendizaje automático que cartografió la huella de 70 000 embarcaciones pesqueras individuales en todo el mundo, hasta incluir detalles sobre los métodos de pesca de cada embarcación.
En el artículo actual, los investigadores limitaron su enfoque a las actividades de más de 900 embarcaciones de 12 países en el océano Pacífico nororiental para comprender mejor el grado de coincidencia entre las flotas pesqueras, los tiburones y los atunes en esas aguas.
Dos importantes incógnitas han dificultado encontrar soluciones eficaces a la sobrepesca de algunas poblaciones de tiburones y atunes: dónde se pesca y dónde se congregan los peces. Para ayudar a resolver estas incógnitas, los investigadores combinaron las posiciones de los barcos con las preferencias de hábitat oceánico obtenidas mediante el programa de seguimiento de una década llamado Tagging of Pacific Predators (TOPP).
El programa incluye el atún rojo del Pacífico, el atún de aleta amarilla, el atún blanco, el tiburón blanco, el marrajo de aleta corta, el tiburón salmón y el tiburón azul. A excepción del tiburón salmón, todas las especies figuran como amenazadas o casi amenazadas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, aunque algunas poblaciones se pescan de forma sostenible en la región del Pacífico nororiental.
Dinámica oceánica
Durante los 10 años del programa TOPP, los investigadores colocaron 876 etiquetas electrónicas en tiburones y atunes individuales. Cientos de trayectorias individuales —cada una de cientos a miles de kilómetros— mostraron qué zonas del océano prefiere cada especie.
Al integrar los datos sobre animales, barcos y medioambiente, los investigadores predijeron en qué regiones oceánicas se produce la mayor coincidencia con las flotas pesqueras comerciales.
«El mayor desafío fue combinar estos conjuntos de datos tan distintos», afirma White. «Al incorporar las técnicas más recientes de seguimiento de embarcaciones y aprendizaje automático a las herramientas de los científicos marinos, pudimos ofrecer una imagen más clara de cómo interactúan los peces y la pesca, y esta información puede orientar la forma en que nuestras estrategias de gestión deberían reflejarlo».
Las conversaciones sobre el tratado de las Naciones Unidas para alta mar, que se prolongarán hasta 2020, están muy presentes en la mente de los investigadores, quienes creen que su trabajo podría ayudar a orientar qué partes del océano Pacífico nororiental merecen especial consideración, qué tipos de actividades pesqueras deben abordarse y qué naciones tienen un papel importante que desempeñar en la protección de estas aguas.
«Estos análisis nos han dado la oportunidad de examinar más a fondo la dinámica de este océano y ver dónde deberían centrar su atención los gestores y las partes interesadas», afirma el coautor Francesco Ferretti, investigador asociado de la Hopkins Marine Station de Stanford. «Debemos esforzarnos más por preservar este rincón del planeta, porque aquí se encuentran algunos de los mejores entornos oceánicos del mundo».
Entre los demás coautores hay investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Universidad de California en Santa Cruz, la Universidad de Delaware y la Universidad de la Sunshine Coast. El trabajo fue financiado por la Fundación Bertarelli, la Fundación Nacional de Ciencias y el Programa de Evaluación Integrada del Ecosistema de la Corriente de California.
