En otros tiempos, en el planeta habitaba una gran variedad de mamíferos, pero esto cambió de forma rápida y drástica con la llegada de los humanos.
Desde el auge de los humanos, la biomasa de los mamíferos terrestres salvajes ha disminuido un 85%, escribe Hannah Ritchie para Our World in Data.
Por primera vez en la historia de la humanidad, podemos producir suficientes alimentos en una superficie de tierra más reducida, lo que hace posible que los animales salvajes vuelvan a prosperar.
Retrocedamos 100.000 años y el planeta estaba rico en una gran variedad de mamíferos salvajes. Los mamuts recorrían América del Norte; los leones, Europa; los wombats de 200 kilogramos, Australasia; y el perezoso terrestre gigante se paseaba por América del Sur.
Ya no están. Desde el auge de los humanos, han desaparecido varios cientos de los mamíferos más grandes del mundo.
Aunque a menudo consideramos el daño ecológico un problema moderno, nuestros impactos se remontan a milenios, a la época en que los humanos vivían como cazadores-recolectores. Nuestra historia con los animales salvajes ha sido un juego de suma cero: o los cazamos hasta la extinción o destruimos sus hábitats con tierras agrícolas. Sin estos hábitats naturales en los que expandirse y producir alimentos, el auge de los humanos habría sido imposible. Los humanos solo podían prosperar a expensas de los mamíferos salvajes.
Pero no tiene por qué ser así. Este siglo marca un momento crucial: por primera vez en la historia de la humanidad existe la oportunidad de prosperar junto a los demás mamíferos que compartimos este planeta, en lugar de competir con ellos.
En este artículo quiero examinar cómo han cambiado los mamíferos del mundo en el pasado y cómo podemos trazar un camino mejor hacia el futuro.
Como veremos, nuestra larga historia con los demás mamíferos es, en realidad, una historia sobre la carne. Los humanos siempre han tenido, y siguen teniendo, un fuerte impulso por comer carne. Para nuestros antepasados cazadores-recolectores, la vida consistía en planear la caza del gigantesco wombat de 200 kilogramos. Más tarde, esto se convirtió en una historia sobre cómo producir en el campo el equivalente a un gigantesco wombat. Ahora nos centramos en cómo podemos producirlo en el laboratorio.
El declive de los mamíferos salvajes tiene una larga historia
Para comprender cómo ha cambiado la riqueza del reino de los mamíferos, necesitamos una métrica que capte una gama de animales distintos y que sea comparable a lo largo del tiempo. Podríamos observar su abundancia – el número de individuos que tenemos –, pero esto no es ideal. Contaríamos cada especie por igual, desde un ratón hasta un elefante, y esta métrica haría que un ecosistema dominado por los mamíferos más pequeños pareciera mucho más rico que uno en el que deambulan mamíferos más grandes: si las poblaciones de ratones del mundo se multiplicaran y multiplicaran –quizá incluso en detrimento de otros animales–, esta métrica de abundancia podría sugerir que esos ecosistemas prosperan.
En cambio, los ecólogos suelen utilizar la métrica biomasa. Esto significa que cada animal se mide en toneladas de carbono, el componente fundamental de la vida.1 La biomasa nos ofrece una medida de la productividad biológica total de un ecosistema. También da más peso a los animales más grandes en los niveles superiores de la ‘pirámide’ ecológica: estos dependen de que las bases inferiores funcionen bien.
He reconstruido las estimaciones a largo plazo de la biomasa terrestre de los mamíferos desde el 100.000 a. C. hasta la actualidad, a partir de diversas fuentes científicas.2 Esto significa que no se incluye la biomasa de los mamíferos marinos, principalmente las ballenas. La historia de la caza de ballenas es importante y la abordo por separado aquí. Este cambio en los mamíferos terrestres salvajes se muestra en el gráfico. Cuando hablo de ‘mamíferos salvajes’ a partir de este punto, me refiero a nuestra métrica de biomasa.
Si retrocedemos unos 100.000 años, a una época en la que había muy pocos humanos primitivos y solo en África, todos los mamíferos terrestres salvajes de la Tierra sumaban alrededor de 20 millones de toneladas de carbono. Esto se muestra en la primera columna del gráfico. Los mamuts, los leones europeos y los perezosos terrestres gigantes formaban parte de este conjunto.
Hacia hace unos 10.000 años observamos una enorme disminución de los mamíferos salvajes. Esto se muestra en la segunda columna. Es difícil dar una estimación precisa del tamaño de estas pérdidas hace milenios, pero fueron considerables: probablemente entre el 25% y el 50%.3
No solo perdimos muchos mamíferos. Casi exclusivamente desaparecieron los más grandes mamíferos del mundo. Esta gran disminución de mamíferos se conoce como la extinción de la megafauna del Cuaternario (QME). La QME provocó la extinción de más de 178 de los grandes mamíferos del mundo («megafauna»).
Muchos investigadores han tratado de determinar qué causó la QME. La mayoría de las pruebas apuntan ahora a los humanos como principal causa.4 Analizo estas pruebas con mucho más detalle en un artículo relacionado. La mayor parte de este impacto humano se produjo a través de la caza. Es posible que también hubiera impactos locales más pequeños debidos al fuego y a otros cambios en los paisajes naturales. Se puede rastrear el momento de las extinciones de mamíferos siguiendo la expansión humana por los continentes del mundo. Cuando nuestros antepasados llegaron a Europa, la megafauna europea se extinguió; cuando llegaron a América del Norte, se extinguieron los mamuts; después, en América del Sur, ocurrió lo mismo.
Lo más sorprendente es cuán pocos humanos fueron responsables de esta destrucción a gran escala de la fauna silvestre. Probablemente había menos de 5 millones de personas en el mundo. 5 Aproximadamente la mitad de la población actual de Londres.6
Una población mundial equivalente a la mitad del tamaño de Londres contribuyó a llevar a la extinción a decenas o cientos de los mamíferos más grandes del mundo. El impacto per cápita de nuestros antepasados cazadores-recolectores fue enorme.
La idea romántica de que nuestros antepasados cazadores-recolectores vivían en armonía con la naturaleza es profundamente errónea. Los humanos nunca han estado «en equilibrio» con la naturaleza. Si seguimos los pasos de estas pequeñas poblaciones del pasado, encontraremos extinción tras extinción tras extinción.
De la caza a la agricultura: cómo las poblaciones humanas compiten ahora con los mamíferos salvajes
Ahora avanzamos hasta nuestro pasado más reciente. Para el año 1900, los mamíferos salvajes habían sufrido otro gran descenso.
En este punto, las presiones sobre los mamíferos salvajes habían cambiado. La población humana había aumentado hasta 1.700 millones de personas. Pero el cambio más importante fue la introducción de la agricultura y la ganadería. Lo vemos en el panel superior del gráfico. Este muestra el uso de tierras agrícolas per cápita a lo largo de estos milenios, un reflejo de cómo los humanos obtenían su alimento.7 Antes de la revolución agrícola, hace unos 10.000 años, nuestro alimento provenía de la caza y la recolección. El uso de tierras agrícolas era mínimo, aunque, como ya hemos visto, los impactos per cápita seguían siendo altos debido a la caza. Después observamos un claro punto de inflexión, donde el uso de tierras agrícolas empieza a aumentar.
El auge de la agricultura tuvo tanto ventajas como desventajas para los mamíferos salvajes. Por un lado, alivió parte de la presión directa. En lugar de cazar mamíferos salvajes, criamos los nuestros para obtener carne, leche o textiles. De este modo, el auge de la ganadería salvó a la fauna silvestre. La agricultura de cultivos también desempeñó un papel importante en esto. Cuanto más alimento podían producir los humanos para sí mismos, menos necesitaban depender de la carne silvestre.
Pero el auge de la agricultura también tuvo una enorme desventaja: la necesidad de tierras agrícolas supuso la pérdida de hábitats silvestres.
La expansión de la agricultura a lo largo de milenios ha transformado por completo el paisaje mundial, que pasó de estar formado por hábitats silvestres a estar dominado por granjas. En los últimos 10.000 años, hemos perdido un tercio de los bosques del mundo y también se han perdido muchos pastizales y otros hábitats silvestres. Esto tuvo, evidentemente, un enorme coste ecológico: en lugar de competir directamente con los mamíferos salvajes, nuestros antepasados se apropiaron de las tierras que necesitaban para sobrevivir.
Vemos este cambio con claridad en el panel inferior del gráfico: hubo una primera etapa de pérdida de mamíferos salvajes por la caza; luego, otro descenso por la pérdida de hábitats debido a las tierras de cultivo.
Este cambio en la distribución se ha mantenido hasta hoy. Lo vemos en la última columna, que muestra el desglose de 2015. Los mamíferos salvajes experimentaron otro gran descenso en el último siglo. Al mismo tiempo, la población humana aumentó, y el ganado aún más. Esto se debe a que los ingresos en todo el mundo han aumentado, lo que significa que más personas pueden permitirse los productos cárnicos que antes no estaban a su alcance. Profundizamos un poco más en esta distribución de los mamíferos en un artículo relacionado.
El pasado fue un juego de suma cero; el futuro no tiene por qué serlo
Desde el auge de los humanos, los mamíferos terrestres salvajes han disminuido un 85%.
Como acabamos de ver, esta historia puede dividirse en dos etapas. La fase preagrícola, en la que nuestros antepasados estaban en competencia directa con los mamíferos salvajes. Los mataban por su carne. Y la fase posterior a la agricultura, en la que el mayor impacto fue indirecto: la pérdida de hábitat por la expansión de las tierras de cultivo. Nuestra relación pasada con los animales salvajes ha sido un juego de suma cero: de una u otra forma, el éxito humano se ha producido a costa de los animales salvajes.
¿Cómo avanzamos?
Algunas personas proponen volver a la caza silvestre como alternativa a la agricultura intensiva moderna. Un regreso a nuestras raíces primitivas. Esto podría ser sostenible para algunas comunidades locales. Pero basta un cálculo sencillo para ver lo inviable que sería a mayor escala. En 2018, el mundo consumió 210 millones de toneladas de carne de ganado de mamíferos [aquí solo consideramos los mamíferos, por lo que he excluido la carne de pollo, pavo, ganso y pato]. En términos de biomasa, eso equivale a 31 millones de toneladas de carbono.8 Según el gráfico anterior, solo quedan 3 millones de toneladas de biomasa de mamíferos terrestres salvajes en el mundo. Si dependiéramos de ellos para alimentarnos, todos los mamíferos salvajes del mundo se comerían en un mes.9
No podemos volver a este modo de vida de cazadores-recolectores. Incluso un número reducido de personas que vivieran de esta forma tenía un enorme impacto negativo en la fauna silvestre. Para una población de casi 8.000 millones de personas, simplemente no es una opción.
Pero la alternativa de seguir aumentando el consumo de ganado tampoco es sostenible. A corto plazo, salva a algunos mamíferos salvajes de la caza. Pero sus costes ambientales son elevados: la expansión de las tierras agrícolas es la principal causa de la deforestación, emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero y requiere muchos insumos de recursos.
Afortunadamente, tenemos opciones para construir un futuro mejor. Si podemos reducir las tierras agrícolas —y principalmente el uso de la tierra para la ganadería—, podemos liberar terreno para que regresen los mamíferos salvajes. Ya hay señales positivas de que esto es posible. En el gráfico vemos el cambio en el uso per cápita de tierras agrícolas desde hace 5.000 años hasta hoy.10 El uso de la tierra por persona se ha reducido cuatro veces. El descenso más drástico se ha producido en los últimos 50 años: la superficie agrícola por persona se ha reducido más de la mitad desde 1960. Esto fue resultado del aumento de los rendimientos de los cultivos y de la productividad ganadera. Por supuesto, la población mundial también aumentó durante ese período, lo que significa que el uso total de tierras agrícolas siguió creciendo. Pero puede haber señales positivas: es posible que el mundo ya haya superado el «máximo de tierras agrícolas». La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura informa de un descenso de las tierras agrícolas mundiales desde 2000: pasando de 4,9 a 4,8 mil millones de hectáreas. Un descenso muy pequeño, pero señales de que podríamos estar en un punto de inflexión.
He intentado plasmar cómo podría ser el futuro en este gráfico final. Muestra el aumento del uso mundial de tierras agrícolas a lo largo de estos milenios y el descenso de la biomasa silvestre que ya hemos visto. Pero, de cara al futuro, es posible una disminución de las tierras agrícolas junto con un aumento de los mamíferos salvajes. ¿Cómo podemos lograrlo?
Algunas personas están a favor de un cambio hacia las dietas tradicionales basadas en plantas: cereales, legumbres, frutas y verduras. Dado que el uso de la tierra en las dietas basadas en plantas es menor que en las dietas basadas en carne, esta es sin duda una opción sostenible; quienes adoptan estas dietas tienen una huella ambiental reducida. Pero a muchas personas en el mundo les gusta mucho la carne y, para quienes pueden permitírsela, forma parte central de su dieta. Para muchos que no pueden hacerlo, es una aspiración; lo vemos cuando observamos cómo aumenta el consumo de carne con los ingresos.
Con las nuevas tecnologías es posible disfrutar de carne o productos similares a la carne sin criar ni consumir animales. Podemos tener el pastel y comérnoslo; o, mejor dicho, podemos tener nuestra carne y conservar también nuestros animales. La producción de alimentos está entrando en una nueva fase en la que podemos trasladar la producción de carne de la granja al laboratorio. Las perspectivas para la carne cultivada son cada vez más prometedoras. En 2020, Singapur fue el primer país en poner en el mercado pollo cultivado en laboratorio. Y no solo la carne cultivada en laboratorio está en auge. Avanzan diversos productos alternativos que emplean otras tecnologías, como la fermentación o los sustitutos de origen vegetal: Beyond Meat, Quorn y Impossible Foods son algunos ejemplos.
Las mayores barreras —como ocurre con todas las tecnologías en su fase inicial— serán la escala y la asequibilidad. Si estos productos han de marcar una diferencia a escala mundial, debemos ser capaces de producirlos en grandes volúmenes y a bajo coste. Esto es especialmente cierto si queremos ofrecer una alternativa a la transición habitual de ‘animal silvestre a ganado’ en los países de ingresos bajos. Tienen que ser más baratos que la carne.
Será un desafío. Pero es increíblemente emocionante. Por primera vez en la historia de la humanidad podríamos desvincular el progreso humano de la degradación ecológica. El juego entre los humanos y los animales salvajes ya no tiene por qué ser de suma cero. Podemos reducir la caza furtiva y restaurar los antiguos hábitats para que los mamíferos salvajes prosperen. Hacerlo no tiene por qué suponer un coste para el bienestar humano. Podemos prosperar junto a los demás mamíferos que compartimos este planeta, en lugar de competir con ellos.
