El cantante Perry Como cantó una vez «los cielos más azules que hayas visto están en Seattle», pero esta semana la ciudad registró la peor calidad del aire de las últimas dos décadas.
El humo de los incendios forestales está cubriendo los cielos estivales de ciudades del oeste de Estados Unidos y Canadá hasta tal punto que los expertos meteorológicos piden a las autoridades que aborden la «temporada de humo» con la misma urgencia que las olas de calor y las olas de frío.
«Hay una temporada de humo y probablemente será más frecuente y durará más que en años anteriores», afirmó Armel Castellan, meteorólogo de Environment and Climate Change Canada.
El cambio climático está agravando los incendios forestales por las temperaturas más altas, junto con una corriente en chorro debilitada que permite períodos secos más prolongados, dijo.
Los incendios forestales que arrasan los bosques y las montañas de la Columbia Británica, en Canadá, y de Washington, Oregón y California, en Estados Unidos, han generado columnas de humo tan voluminosas que ahora contaminan los cielos de ciudades del noroeste del Pacífico como Seattle, Portland y Vancouver, señalan los expertos.
California por sí sola ha tenido el peor inicio de temporada de incendios en una década, y funcionarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio afirman que las imágenes satelitales muestran dos tercios del estado cubiertos de humo.
«Se está generando humo desde todas las direcciones. Es muy difícil que no haya humo en tu rincón del mundo», dijo Castellan a la Fundación Thomson Reuters.
La mala calidad del aire causada por el humo de los incendios forestales puede provocar tos, irritación de los ojos y los senos paranasales, dificultad para respirar y dolor en el pecho, especialmente en niños, adolescentes, personas mayores, mujeres embarazadas y personas con asma.
Aunque algunos expertos en calidad del aire sostienen que las ciudades del oeste deben tratar la «temporada de humo» como una emergencia y abordar los riesgos para la salud en una región como el noroeste del Pacífico, donde la mayoría de la población no tiene aire acondicionado, no todo el mundo está de acuerdo.
«El concepto de temporada de humo: nadie está de acuerdo en qué consiste», dijo Heath Hokenberry, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, a la Fundación Thomson Reuters. «Depende de la cantidad de incendios que haya en el oeste.
«Donde hay fuego, hay humo. Solo es cuestión de cuánto dura y de cuán concentrado está debido a los vientos predominantes».
«Esto es cambio climático»
La Fundación Thomson Reuters consultó a funcionarios municipales de Calgary, Edmonton, Portland, Seattle y Vancouver. Ninguno señaló una respuesta específica, aparte de advertir a la población sobre los riesgos para la salud y la seguridad que entraña la exposición prolongada a un aire de mala calidad.
«Si vivimos la misma situación el próximo verano, quizá haya una respuesta diferente», dijo Sara Wysocki, portavoz de la Oficina de Sostenibilidad y Medioambiente de Seattle.
«Estamos haciendo lo que podemos para conectar los puntos entre el cambio climático y lo que está ocurriendo», dijo. «Esto es cambio climático, gente».
Una portavoz de Vancouver dijo que se están considerando planes de respuesta para el futuro, mientras que un funcionario de Calgary afirmó que la ciudad canadiense necesita mejores estrategias de calidad del aire y de gestión del calor extremo.
«Las investigaciones nos indican que Calgary vivirá fenómenos meteorológicos extremos más graves y frecuentes, como inundaciones, sequías, tormentas y los efectos de los incendios forestales», dijo Dick Ebersohn, responsable de cambio climático y medioambiente de Calgary, a la Fundación Thomson Reuters.
Erik Saganic, de la Agencia de Aire Limpio de Puget Sound, que vigila la calidad del aire en el área de Seattle, dijo que las ciudades podrían mantener abiertos durante más horas los edificios con aire acondicionado, del mismo modo que habilitan centros de calefacción en invierno y centros de refrigeración durante los períodos de calor.
«Puede que haga falta algo de planificación e infraestructura, pero mantener abierta una biblioteca hasta las diez de la noche podría ser una medida muy útil para mantener a la gente a salvo».
Con los parques desiertos y las terrazas de los cafés vacías, los residentes parecen estar a la expectativa, aunque quienes tienen asma, como Wysocki, dicen que sienten los efectos del humo.
«Siento como si tuviera un peso constante sobre el pecho que me impide respirar hondo», dijo.
A pesar de trabajar en una oficina con aire acondicionado y mantener cerradas las ventanas de su casa, «sigo sin poder respirar bien y sufro un dolor de cabeza continuo que no desaparece», dijo.
