Cuando un lago glaciar se desbordó en julio en la provincia de Gilgit-Baltistán, al norte de Pakistán, Sher Baz observó impotente cómo las aguas arrasaban la casa de su familia.
Los habitantes de la aldea de Badswat, situada en el valle de Ishkoman, al pie de los picos nevados de la cordillera del Hindu Kush, quedaron a merced de la inundación repentina que se llevó casas, carreteras y puentes, además de cultivos y bosques.
«Gracias a Dios estamos vivos, pero las inundaciones arrasaron con todo lo que teníamos cuando se desbordó el lago glaciar», dijo Baz, un padre de cuatro hijos de 30 años.
Aunque hay varios glaciares cerca de la aldea de Badswat, sus habitantes dijeron que era la primera vez que ocurría un desbordamiento glaciar que ellos recordaran. Las autoridades dijeron que la evacuación oportuna de los aldeanos evitó que hubiera víctimas mortales.
Baz dijo que el suceso lo había dejado con una sensación de desamparo.
«Rodeados de montañas y aguas turbias, parece que vivimos entre la vida y la muerte», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
En el corazón de los glaciares
Pakistán tiene más glaciares que cualquier otro país fuera de las regiones polares: más de 7.200 en las cordilleras del Karakórum, el Himalaya y el Hindu Kush, según el Departamento Meteorológico de Pakistán (PMD).
Alimentan el sistema del río Indo, la principal fuente de agua del país. Sin embargo, los datos recopilados durante los últimos 50 años muestran que todos los glaciares, salvo unos 120, presentan señales de derretimiento debido al aumento de las temperaturas, dijeron funcionarios meteorológicos.
A medida que los glaciares retroceden, dejan lagos retenidos por diques de hielo o acumulaciones de rocas y tierra. Estos diques son intrínsecamente inestables y a menudo se rompen, lo que provoca que enormes volúmenes de agua se precipiten hacia las aldeas situadas más abajo.
«Con los glaciares derritiéndose más rápido que antes, nos sentimos más vulnerables y parece que estamos bajo la amenaza constante de un desastre natural», dijo otro aldeano, Shakoor Baig.
Aunque está acostumbrado a lidiar con inundaciones, el agricultor de 45 años dijo que nunca había visto algo de esta magnitud.
Baig, que perdió su casa, sus cultivos y sus campos, se unió a cerca de 1.000 habitantes de la aldea de Badswat que fueron evacuados a terrenos más elevados, donde algunos viven en refugios temporales.
La organización local de ayuda Aga Khan Agency for Habitat dijo que ha sido difícil proporcionar a los residentes suficientes alimentos y tiendas de campaña, pues están aislados entre montañas, aguas en retirada y carreteras dañadas. La organización colaboró con el ejército pakistaní para lanzar ayuda desde el aire.
Pérdida de bosques
Estos sucesos son solo el comienzo, dijo Ghulam Rasul, experto en glaciares y director del PMD.
«Los desastres causados por los desbordamientos de glaciares en estas zonas no acabarán aquí. Continuarán en el futuro porque hay muchos glaciares en riesgo de desbordarse», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Años de deforestación, sumados al cambio climático, han provocado un aumento brusco de las temperaturas en la región, lo que ha hecho que los glaciares se derritan, dijo Rasul.
En los últimos 80 años, dijo, la temperatura media en Gilgit-Baltistán ha aumentado 1,4 grados Celsius (2,5 °F), frente a un aumento de 0,6 grados Celsius (1 °F) en las regiones de menor altitud de Sindh, Punjab y Khyber Pakhtunkhwa.
La mala gestión gubernamental de los bosques y el aumento de la demanda de madera han llevado a la tala de árboles, dijo, aunque conservar los bosques es esencial para absorber las emisiones de carbono y combatir el cambio climático.
«El calentamiento global tiene consecuencias directas en las zonas montañosas del norte de Pakistán debido a la pérdida de bosques. La deforestación se produjo por negligencia de las autoridades, ya que la gente talaba árboles para la construcción y como combustible», dijo Rasul.
«Lo esencial es plantar más bosques para mitigar en el futuro los efectos del calentamiento global en los glaciares.»
Las autoridades locales dijeron que recuperar el bosque es una prioridad, pero reforestar la zona llevará tiempo.
«El gobierno provincial ya ha puesto en marcha una campaña para ampliar la superficie forestal, entre otras soluciones, con el fin de contrarrestar el rápido aumento de las temperaturas en estas montañas», dijo a la Fundación Thomson Reuters Faizullah Faraq, portavoz del gobierno local.
Con ayuda del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola de las Naciones Unidas (FIDA), dijo Faraq, las autoridades también estaban desarrollando infraestructura en zonas cercanas por si los habitantes de aldeas vulnerables se veían obligados a reubicarse.
«Este es un gran desafío y no se resuelve de la noche a la mañana, pero avanzamos en esa dirección», dijo.
Rasul dijo que el PMD había instalado sistemas de alerta temprana en tres zonas para avisar a las comunidades vulnerables de cualquier amenaza glaciar. Añadió que se necesitaban más sistemas para dar suficiente aviso con antelación antes del próximo suceso.
Además, dijo, el PMD recomienda capacitar mejor a las comunidades para afrontar situaciones de emergencia.
Mientras tanto, dijo, lo único que podía hacer el aldeano Baz era rezar para que su familia sobreviviera un día más.
«Me preocupa el futuro y cómo alimentar a mi familia, porque también perdí mis tierras y me quedé sin trabajo. Rezo para que Dios nos libre de más desastres naturales», dijo.
