La población de Londres alcanzó los 8,8 millones de personas este año y todas ellas respiran aire contaminado y tóxico en niveles peligrosos.
Todos los distritos de la capital del Reino Unido superan los niveles seguros del tipo más peligroso de contaminantes atmosféricos.
Un informe del organismo administrativo de la ciudad, la Autoridad del Gran Londres (GLA), revela que, a lo largo de un año, Londres no logró mantenerse por debajo del límite seguro recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS): 10 microgramos de contaminantes por metro cúbico de aire (10 µg m-3).
Los contaminantes se midieron como material particulado (PM), término que describe las partículas sólidas o líquidas condensadas suspendidas en la atmósfera.
Estas partículas proceden de los gases de escape de los vehículos, el polvo de las obras de construcción y el humo de las hogueras al aire libre.
El material particulado suele clasificarse en partículas de 2,5 micras o menos de diámetro y partículas de 10 micras o menos de diámetro.
Las partículas más pequeñas, PM2.5, suponen un mayor riesgo para la salud, ya que pueden penetrar más profundamente en los pulmones y causar más daño.
La exposición al aire con altas concentraciones de PM2.5 aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, cardiopatías, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas y agudas, incluido el asma.
La OMS estima que, en todo el mundo, la contaminación del aire causa 7 millones de muertes al año.
Aunque no existe un nivel seguro de PM2.5, la OMS establece un límite «seguro» recomendado de 10 microgramos por metro cúbico de aire, ya que las tasas de mortalidad infantil aumentan por encima de ese nivel.
Mejorar la calidad del aire
Aunque actualmente el 95% de los londinenses vive en zonas donde la contaminación del aire supera en más del 50% el límite recomendado por la OMS, la GLA afirma que Londres va camino de alcanzar su objetivo de reducir la contaminación del aire a niveles seguros para 2030.
La introducción de peajes por congestión y de zonas de control de la contaminación atmosférica que restringen la circulación de los vehículos más contaminantes ha ayudado a reducir la contaminación en la ciudad. El Reino Unido planea ahora detener la producción de automóviles nuevos de gasolina y diésel a partir de 2040, lo que debería contribuir a mejorar aún más la calidad del aire.
Londres ha avanzado mucho desde la época en que se la conocía como «La gran humareda» y era una de las ciudades más contaminadas del mundo.
En el apogeo de la revolución industrial, la contaminación del aire en la capital del Reino Unido llegó a alcanzar 624 µg m-3, un nivel que obstruía los pulmones.
Como muestra el gráfico anterior, la contaminación del aire en Londres hoy es muy inferior a la de Delhi, una de las ciudades más contaminadas del mundo.
La capital india es la undécima ciudad más contaminada del mundo, con una concentración de PM2.5 de 112 µg m-3, según los datos más recientes de la OMS.
India alberga dos de las tres ciudades más contaminadas del mundo: Allahabad, con 170 µg m-3, y Gwalior, con 176 µg m-3.
El indeseado título de ciudad más contaminada del mundo corresponde a Zabol, en el sureste de Irán, con una concentración de PM2.5 de 217 µg m-3.
Se cree que su contaminación extrema se debe a el polvo transportado por la circulación atmosférica, así como a la desertificación de las lagunas de Irak y a los fuertes vientos de los desiertos de Arabia Saudita, que envían mantos de polvo a las ciudades iraníes.
Las ciudades más limpias del mundo
Aunque Londres puede tener un aire mucho más limpio que las ciudades más contaminadas del mundo, su concentración media de PM2.5, de 15 µg m-3, sigue estando bastante por encima de la de algunas de las ciudades más limpias del mundo.
Los datos de la OMS muestran que muchos de sus vecinos europeos tienen un aire más limpio, entre ellos Dublín, con una concentración de PM2.5 de 11 µg m-3; Madrid, con 10 µg m-3; y Estocolmo, con 8 µg m-3.
En todo el mundo, muchas ciudades ya están cómodamente por debajo del límite seguro de la OMS de 10 µg m-3, entre ellas Nueva York (9 µg m-3), Toronto (8 µg m-3), Sídney (8 µg m-3) y Auckland (6 µg m-3).
El título de ciudad más limpia del mundo corresponde a la localidad estadounidense de Sinclair, Wyoming, que tiene una concentración de PM2.5 de apenas 3 µg m-3, en gran medida gracias a su reducida población, de solo 433 personas.
La OMS clasifica a Estados Unidos como el país con el aire más limpio, gracias a que 274 de sus ciudadestienen una concentración de PM2.5 en el aire de 10 µg m-3 o menos.
