Las investigaciones muestran que, durante mucho tiempo, las lapas han sido importantes para los seres humanos por muchos motivos, como alimento y símbolos religiosos.
A continuación se explora su importancia a lo largo de la historia y por qué merecen un mayor reconocimiento.
La humilde lapapor lo general no llama mucho la atención. La mayoría las recordamos de la infancia como pequeñas criaturas tenaces aferradas a las rocas, imposibles de despegar. Pero este conocido animal de forma cónica ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de los seres humanos en todo el mundo.
Como puso de relieve mi reciente investigación, las lapas han sido importantes para los seres humanos desde hace mucho tiempo como alimento, símbolos culturales, ofrendas en rituales religiosos y espirituales e incluso como moneda.
De los antiguos concheros a la cocina moderna
A diferencia de los mejillones y las ostras, hoy en día las lapas suelen considerarse un marisco claramente pasado de moda y poco aprovechado, pese a contener vitaminas y minerales esenciales.
Durante cientos de miles de años, los antepasados de los seres humanos modernos, entre ellos los neandertales, nuestros parientes antiguos más cercanos, recolectaron lapas para alimentarse. Y hace unos 100.000 años, las lapas constituían una parte importante de la dieta de los pueblos de la Edad de Piedra Media.
De hecho, por lo general se entiende que un cambio hacia una dieta basada en productos del mar —el pescado y el marisco son ricos en ácidos grasos omega, que son esenciales para la salud y la vitalidad del cerebro— condujo a la evolución del cerebro grande y complejo del Homo sapiens (los seres humanos modernos).
En efecto, cuando los seres humanos modernos empezaron a migrar, a menudo siguieron rutas costeras, por lo que podían acceder fácilmente a una fuente de alimentos nutritivos durante todo el año —incluidas las lapas.
Las investigaciones arqueológicas sobre los concheros prehistóricos (montículos de basura) han revelado que las lapas no solo se comían en todo el mundo, sino que a menudo eran el marisco predominante en la dieta de la gente. Se sabe que las comían civilizaciones antiguas, como los griegos y los romanos, y los primeros vikingos.
Más recientemente, las operaciones comerciales muy rentables de Hawái, California, México, Chile y las Azores se han desplomado debido a la sobreexplotación. Sin embargo, algunas especies de lapas son muy apreciadas hoy en día y se consideran delicatessen en lugares como Madeira, las Azores y Hawái. En Hawái, la lapa, conocida como ‘opihi’ , recibe el nombre de «pez de la muerte» porque muchas personas pierden la vida al recolectarla en zonas rocosas expuestas al embate de las olas.
Sustento en tiempos de hambruna
Desde hace mucho tiempo, las lapas se asocian con la pobreza y el hambre, y a menudo se las llama «alimento de hambruna» o «comida de pobres». En Escocia, las lapas son un símbolo de las Desalojos de las Highlands (1750-1860), cuando los propietarios de las fincas expulsaron de sus hogares a los arrendatarios de pequeñas granjas para dejar paso a las ovejas. La mayoría quedó sumida en el hambre y la indigencia.
Este simbolismo queda patente en la obra del escritor Neil Gunn, que hace numerosas referencias a comer lapas en sus libros, en los que describe la dura vida de las comunidades rurales del noreste de Escocia a principios del siglo XX.
También en Irlanda abundan las historias de personas que sobrevivieron a base de algas, lapas y otros mariscos comunes durante las numerosas hambrunas que azotaron el país en el siglo XIX. Antes del siglo XIX, eran principalmente los pobres quienes recogían mariscos en la costa. A estos alimentos se los llamaba cnuasach mara (recolección del mar).
Muchas personas en Irlanda todavía asocian las lapas con la indigencia y el hambre, y suelen llamarlas bia bocht —«comida de pobres» o «alimento de hambruna». Esto quizá quede mejor expresado en el antiguo dicho irlandés: Bia rí isea dúilicíní ach bia tuathaigh isea báirnigh, que se traduce como «los mejillones son comida de reyes y las lapas, comida de campesinos».
Tradiciones culturales
La importancia de las lapas como alimento fue reconocida incluso por el célebre dramaturgo griego Aristófanes. Su obra Las asambleístas , sobre la igualdad de género, incluye una de las palabras más largas jamás registradas (182 caracteres latinos), que describe un plato que lleva lapas al concatenar sus ingredientes. Y aquí está:
'Lepadotemachoselachogaleokranioleipsanodrimhypotrimmatosilphioparaomelitokata-kechymenokichlepikossyphophattoperisteralektryonoptekephalliokigklopeleiolagoiosiraio-baphetraganopterygon.'
Las lapas también eran —y siguen siendo— un cebo popular para pescar peces y crustáceos. En Escocia, podría decirse que se ha desarrollado toda una cultura y lengua en torno al uso de las lapas para este fin, una tradición que se refleja en la literatura y la canción.
En el pasado, las conchas de lapa se utilizaban para muchos fines, entre ellos como herramientas, moneda, ofrendas, medicina tradicional, joyería y obras de arte. El «valentín del marinero», que surgió en Barbados en la década de 1830, es una forma de artesanía con conchas: un tipo de recuerdo o regalo sentimental hecho con pequeñas conchas marinas, en el que las lapas tienen un papel destacado.
En Hawái, las conchas de lapa se colocaban en santuarios, y algunas familias las veneraban como espíritus ancestrales o «aumakua». En el este de Escocia, se cree que las lapas formaban parte del ritual pagano de sacrificio humano. Para los cristianos, también existe una arraigada tradición de comer lapas el Viernes Santo, sobre todo en el Reino Unido, Irlanda y las Azores; este marisco, que se aferra con firmeza, es una analogía de cómo los cristianos deben aferrarse a Dios, tal como la lapa se agarra a las rocas.
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Su simbolismo puede ser poderoso, pero la humilde lapa ha sido injustamente subestimada. Este pariente marino del conocido caracol terrestre ayudó a los seres humanos a evolucionar y les proporcionó la nutrición tan necesaria, además de sustento físico y cultural. Siempre fue mucho más que la típica imagen de un alimento de hambruna y los recuerdos de las aventuras entre las rocas. Por fin, la lapa merece un reconocimiento como es debido.
