Tradicionalmente, la industria del cuero ha dependido del ganado bovino, con consecuencias para el planeta y el bienestar animal.
La industria está cambiando y utiliza materiales de origen vegetal como alternativas al cuero de origen animal.
Los cactus, las hojas de piña, el micelio y los restos de manzana son los materiales innovadores más recientes que se utilizan en la industria del cuero.
El cuero está por todas partes —en nuestros zapatos, bolsos y maletas, chaquetas de invierno y muebles elegantes—, pero su impacto se siente en todo el mundo.
Para fabricar el cuero de nuestra ropa, artículos para el hogar y otros usos, cada año se sacrifican miles de millones de vacas. El sector ganadero —que produce tanto alimentos como cuero— es el mayor usuario de tierras agrícolas del mundo. Los pastizales y los cultivos forrajeros para el ganado provocan deforestación, eliminan importantes sumideros de carbono, destruyen ecosistemas y perjudican a las comunidades cercanas. Las vacas también producen metano: un potente gas de efecto invernadero vinculado al cambio climático.
La piel obtenida del ganado y de otros animales pasa por un proceso de tres etapas: preparación, curtido y recurtido (y, a veces, también acabado). El curtido vuelve flexible el cuero y elimina el pelo, la grasa y la carne; durante el recurtido, el material se adelgaza, se seca, se suaviza y se tiñe mediante el uso de productos químicos y maquinaria. Los residuos de estos procesos contienen muchas sustancias químicas cancerígenas —como el cromo, un metal pesado utilizado en el curtido— y a menudo se vierten en cursos de agua de países con leyes de protección ambiental poco estrictas, como India, China y Bangladesh.
En la industria son frecuentes los abusos contra los animales y las personas; según Gizmodo, las curtidurías son conocidas por sus condiciones y maquinaria peligrosas, así como por la exposición a sustancias químicas cancerígenas. Aunque el cuero vegano tradicional elimina la crueldad hacia los animales, suele fabricarse con poliuretano, PVC y otros materiales plásticos y sintéticos que contienen ftalatos, capaces de alterar el sistema hormonal, y que con el tiempo generan microplásticos que acaban en los océanos, los entornos naturales e incluso en nuestro propio cuerpo.
Sin embargo, la industria está cambiando y abundan las innovaciones en el cuero; algunos de los materiales que se utilizan podrían sorprenderte.
Cactus
Bajo el exterior espinoso del cactus, Adrián López Velarde y Marte Cázarez encontraron una nueva alternativa al cuero de origen animal. Ambos desarrollaron Desserto: un tipo de cuero elaborado con nopal, conocido más comúnmente como tuna. Grandes marcas de artículos de cuero, como Karl Lagerfeld, Fossil y Everlane, han empezado a vender productos hechos con cuero de cactus. Mercedes-Benz incluso ha incorporado Deserttex —el producto de cuero sintético de la empresa para automóviles— a un prototipo de automóvil eléctrico.
Si alguna vez has incorporado un cactus a tu colección de plantas de interior, sabes que tolera muy bien la sequía. Crece rápido y necesita muy poca agua: tan poca que los cactus de Desserto solo se riegan con agua de lluvia, por lo que no se emplean métodos de riego en sus campos. Según la empresa, el producto ahorra un 164.650 % de agua en comparación con el cuero de origen animal, y un 190 % en comparación con el cuero vegano a base de poliuretano.
Los cactus también secuestran carbono (es decir, lo eliminan de la atmósfera). En las 14 acres de terreno de la empresa, las tunas absorben 8.100 toneladas de CO2 cada año, una cantidad muy inferior a las emisiones que generan los productos. Desserto también emplea métodos de cultivo orgánico en sus tierras y utiliza los subproductos de la producción como alimento para animales.
Hojas de piña
¿La piña va en la pizza? Y, lo que es más importante, ¿puede formar parte del cuero? Carmen Hijosa cree que sí.
Hijosa, que trabajó durante muchos años en la industria de los artículos de cuero, se preguntó si las fibras resistentes de las hojas de piña podrían servir para algo. Inspirada por el Barong Tagalog —una prenda tradicional de Filipinas hecha con estas fibras—, fundó Ananas Anam y desarrolló Piñatex, un producto elaborado con hojas de piña que hoy utilizan Hugo Boss, H&M, Paul Smith y Nike. La empresa trabaja con agricultores filipinos de piña y recoge hojas que, de otro modo, se habrían dejado pudrir, convirtiendo así este subproducto agrícola en un nuevo producto valioso. Se utilizan unas 480 hojas para crear un metro cuadrado de Piñatex, que pesa y cuesta menos que el cuero tradicional. Las fibras de celulosa se secan al sol, se purifican y luego se convierten en una malla que se acaba con una resina de origen vegetal. Todo el proceso genera muy pocos residuos, contó Hijosa a CNBC en una entrevista, mientras que en la fabricación tradicional del cuero suele desperdiciarse el 30 % de las pieles.
Hojas de palma
El diseñador neerlandés Tjeerd Veenhoven fue pionero en Palmleather hace más de una década, cuando las alternativas al cuero apenas empezaban a abrirse camino. Quería encontrar un uso para las hojas de los 80 millones de palmeras Areca catechu que crecen en el sur de India y que rara vez se aprovechan. Descubrió que las hojas quebradizas se vuelven más flexibles al sumergirlas en una solución suavizante biológica hecha con glicerina, agua y otros ingredientes. Hoy, fábricas locales de India, República Dominicana y Sri Lanka fabrican Palmleather, que puede utilizarse para hacer bolsos, cubiertas de libros, zapatos y las icónicas y singulares alfombras caladas Palmleather.
Micelio
Los hongos son mágicos y muchas industrias están aprovechando su potencial para descomponer plástico, fertilizar campos y construir edificios. ¿Por qué no revolucionar también la industria de la moda?
Gracias a su versatilidad y bajo impacto ambiental, las empresas se apresuran a aprovechar la oportunidad de cultivar productos con micelio, la estructura radicular filamentosa de los hongos. La empresa de biotecnología Bolt Threads lanzó su producto de cuero sintético, Mylo, y en 2021, Mycoworks presentó su cuero a base de micelio en el mundo de la alta costura, en forma de un bolso Victoria de Hermès. A diferencia de algunos otros tipos de cuero de hongos, esta empresa cultiva los productos por sí misma y modifica las células del micelio para que formen estructuras tridimensionales con las especificaciones exactas de cada producto, generando casi ningún residuo ni recorte durante el proceso. A medida que crece, el micelio se alimenta con una mezcla de serrín y materiales orgánicos, lo que crea un material denso y resistente.
Restos de manzana
La empresa danesa con sede en Copenhague Beyond Leather ha encontrado un uso para el 25 % de cada manzana que se desperdicia después de prensarla para hacer sidra o zumo. Beyond Leather recoge esos residuos —entre 500 y 600 toneladas— de una pequeña planta danesa de zumos que procesa manzanas de agricultores locales y los convierte en Leap, su nueva alternativa al cuero.
Los polímeros y las fibras cortas de la manzana son fundamentales para fabricar sus productos, aunque solo constituyen uno de los materiales que utilizan. Leap es un producto de tres capas compuesto por residuos de manzana, caucho natural y un soporte de algodón y fibra de madera, con un acabado de revestimiento protector. El producto puede desmontarse al final de su vida útil y desecharse correctamente. Aunque la empresa espera utilizar en el futuro solo residuos de manzana para sus productos, actualmente emplea algodón orgánico, la fibra Tencel a base de pulpa de madera y una mezcla de poliuretano y bioplástico. Aunque no está hecho enteramente de plantas, la producción de Leap requiere solo el 1 % del agua necesaria para fabricar cuero tradicional y emite un 85 % menos de dióxido de carbono, según la empresa.
