Los arrecifes de coral se cuentan entre los lugares con mayor biodiversidad del planeta. Al igual que las selvas tropicales, están llenos de especies que viven en simbiosis unas con otras. Cubren menos del 1 % del lecho marino, pero albergan una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas.
Además de una belleza asombrosa, esta biodiversidad proporciona zonas de desove y de cría que las poblaciones de peces de importancia económica necesitan para prosperar. Protegen a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas. Generan millones de empleos a través del turismo, la pesca y las actividades recreativas, y son también fuentes importantes de nuevos medicamentos en desarrollo para tratar el cáncer, la artritis, las infecciones bacterianas, el Alzheimer, las enfermedades cardíacas, los virus y otras enfermedades.
Si los arrecifes de coral desaparecen, todo esto desaparecerá también.
Gran parte de mi trabajo se ha centrado en los arrecifes de la región de Abrolhos, frente a la costa de Brasil, la mayor y más diversa desde el punto de vista biológico del Atlántico Sur.
Desde formaciones coralinas en forma de hongo, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, hasta tortugas y ballenas jorobadas, la región alberga una rica abundancia de vida vegetal y animal.
Cuando visitamos la zona a finales de 2018, el arrecife estaba sano. Cuando regresamos en junio de este año, como parte de nuestra investigación a largo plazo (dirigida por la Universidad Federal de Río de Janeiro y el Centro de Investigación del Acuario Marino de Río de Janeiro), mi equipo y yo nos quedamos conmocionados.
En menos de ocho meses observamos mortandades masivas. Más del 95 % de los corales de fuego había desaparecido en uno de los arrecifes. Durante días no encontramos ni una sola colonia viva. Todo estaba muerto. Donde hace menos de un año habíamos visto corales de aspecto sano, hoy solo quedan esqueletos de coral muertos cubiertos de algas.
Los corales de fuego desempeñan un papel importante en el sistema arrecifal de Abrolhos. Crecen a lo largo de los bordes del arrecife, disipan la energía de las olas y protegen a los animales que dependen del arrecife para alimentarse y refugiarse. El daño no se limitó a los corales de fuego: muchas otras especies también sufrieron un blanqueamiento grave, y sospechamos que algunas de ellas podrían no recuperarse. Este cambio extremadamente rápido, de colonias de coral sanas a extensas zonas de arrecifes gravemente blanqueados o muertos, es sumamente alarmante. Un evento de mortandad a gran escala como este puede producirse junto con otros factores de estrés potenciales, como el turismo local, la pesca y la contaminación, lo que deja al arrecife aún más vulnerable.
Por lo tanto, ha llegado el momento de actuar ya, puesto que la pérdida de corales en todo el mundo está ocurriendo más rápido de lo que pensábamos. Los Estados deben reducir sus emisiones de CO2 y, al mismo tiempo, avanzar hacia una economía azul sostenible.
Al mismo tiempo, mis colegas y yo estamos estudiando los umbrales y los mecanismos que desencadenan las mortandades masivas de coral. El objetivo es ganar tiempo para los corales mediante la restauración de los sistemas arrecifales y la búsqueda de formas de hacerlos más resistentes. Por ejemplo, al igual que en los humanos, la salud de los corales parece estar estrechamente relacionada con su microbioma, es decir, las bacterias y otros microorganismos que viven asociados a ellos. Hemos descubierto que los probióticos para corales podrían desempeñar un papel importante ayudándolos a adaptarse mejor a un entorno cada vez más hostil, y este es un campo en desarrollo que se suma al creciente conjunto de soluciones que se proponen y ponen a prueba para proteger los corales. La jardinería de coral también puede utilizarse como herramienta de restauración para recuperar poblaciones que han sido eliminadas bruscamente por eventos agudos.
