Desde hace más de 100 años, el mundo desecha sus residuos no deseados en vertederos. Hay al menos 500.000 de estos sitios solo en Europa, según estimaciones del Consorcio Europeo de Minería Mejorada de Vertederos (EURELCO). Solo algunos siguen en funcionamiento.
A muchos expertos les preocupa que numerosos vertederos estén situados en entornos semiurbanos. Afortunadamente, en Europa la mayoría de los vertederos que siguen en funcionamiento son los llamados vertederos «sanitarios», equipados con sistemas de protección ambiental y de captación de gas de última generación. Esto significa que en estos sitios se evitan la contaminación ambiental y las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los vertederos.
Un peligro ambiental
Pero aún queda un 90 % en condiciones «no sanitarias». Estos vertederos, que por lo general son anteriores a la Directiva de la UE sobre vertederos de 1999, cuentan con pocas tecnologías de protección o no cuentan con ninguna.
La situación no es mejor en otras partes del mundo: la gran mayoría de los vertederos en regiones como Asia y África son auténticos «basureros». Estos depósitos podrían causar graves problemas ambientales, desde la contaminación local (que afecta a la salud, el suelo y el agua) y las restricciones al uso del suelo hasta impactos globales en términos de emisiones de gases de efecto invernadero.
Los vertederos son una de las principales fuentes de emisiones de metano, un gas de efecto invernadero notoriamente potente.
La opción de «no hacer nada» no es viable, como coincidieron políticos y otras partes interesadas en un seminario sobre minería de vertederos organizado por el Parlamento Europeo y EURELCO en 2015. Se puede llegar a la misma conclusión en el caso de los miles de basureros que hay fuera de Europa.
Sin embargo, las medidas de saneamiento son costosas y entrañan riesgos ambientales. A la agencia pública de residuos de Flandes, OVAM, le costó 80 millones de euros excavar y trasladar residuos peligrosos a vertederos sanitarios de última generación entre 1993 y 2001. Para la mayoría de los Estados miembros de la UE —por no hablar de los países en desarrollo—, unos costes como estos son prohibitivos.
Posibles minas de oro
Sin embargo, al combinar el saneamiento de vertederos con la recuperación de recursos de los residuos excavados, el coste neto de las tareas de saneamiento puede reducirse drásticamente. ¿Cómo? Mediante la generación de productos reciclables y energía (vectores energéticos), que pueden aportar ingresos muy necesarios para compensar el coste del saneamiento.
De hecho, si la minería de vertederos sigue los principios del enfoque de «minería mejorada de vertederos», que busca obtener productos con mayor valor añadido, el balance económico neto de las actividades combinadas de saneamiento y minería de vertederos puede incluso ser positivo. Esto ocurre especialmente en los vertederos más grandes, donde entran en juego las economías de escala. Así, combinar el saneamiento con la minería mejorada de vertederos puede generar ingresos para los organismos públicos de gestión de residuos, que luego pueden utilizarse para cubrir los costes de sanear y explotar vertederos más pequeños y menos rentables que plantean riesgos ambientales y para la salud a corto plazo.
Entonces, ¿qué es exactamente la minería mejorada de vertederos?
Definida oficialmente como «la valorización integrada de los flujos de residuos depositados en vertederos como materiales y energía», la minería mejorada extrae materiales valiosos tanto de los residuos industriales depositados en vertederos como de los residuos sólidos municipales.
Los residuos industriales se generan durante la producción de aluminio, zinc, cobre o acero. En muchos casos, contienen cantidades considerables de metales escasos que son esenciales para desarrollar tecnologías limpias, como las células fotovoltaicas, los coches eléctricos o las turbinas eólicas.
La minería mejorada de vertederos también es pertinente para los residuos sólidos municipales. En este caso, la minería de vertederos separa los residuos en materiales que pueden reciclarse directamente (vidrio, plástico, metales y áridos) y una fracción de combustible derivado de residuos, que se transforma posteriormente en productos de alto valor añadido. Con la nueva tecnología de gasificación por plasma, es posible transformar esta fracción de combustible derivado de residuos en hidrógeno y una fracción de residuos minerales que luego se reutiliza para producir cemento ecológico con bajas emisiones de carbono.
Actualmente se está demostrando el enfoque de minería mejorada de vertederos en dos proyectos emblemáticos financiados por el Programa Horizonte 2020 de la Comisión Europea: ETN NEW-MINE (para residuos sólidos municipales) y METGROW+ (para residuos industriales).
Este tipo de minería puede transformar los vertederos, en particular los situados en entornos urbanos, de una amenaza y un coste en una oportunidad para recuperar recursos. Cierra el ciclo e incorpora más circularidad y resiliencia de los recursos a la economía.
¿Qué le depara el futuro a esta tecnología?
A medida que escasean los recursos primarios y se internalizan cada vez más los costes externos, se prevé que aumenten las posibilidades de la minería de vertederos.
Pero primero hay que crear marcos jurídicos que permitan que la minería de vertederos prospere en armonía con los residentes locales que viven cerca de los vertederos objeto de explotación, quienes deben participar desde las primeras etapas. También debe reconocerse como un beneficio fundamental la creación de empleo local, tanto en puestos cualificados como no cualificados.
Debemos cambiar nuestra forma de pensar sobre los vertederos. Ya no deberían considerarse estaciones finales estáticas para materiales obsoletos, sino depósitos dinámicos de recursos que esperan ser aprovechados. Este cambio de paradigma también ha recibido recientemente el respaldo del Parlamento Europeo, con su aprobación formal en 2017 del llamado «paquete de residuos». El futuro de la minería de vertederos parece prometedor.
