Los neumáticos son más perjudiciales para nosotros y para la vida acuática de lo que podríamos pensar.
A medida que los neumáticos se desgastan, contribuyen significativamente a nuestros niveles de contaminación.
Los investigadores han identificado cuatro posibles soluciones para mitigarlo.
Las diminutas partículas que se desprenden de los neumáticos probablemente estén dañando los ecosistemas de agua dulce y de estuarios costeros, según revelaron un par de estudios recientes de la Universidad Estatal de Oregón (OSU).
El primer estudio, publicado en Chemosphere el mes pasado, reveló que la exposición a partículas de neumáticos tenía efectos nocivos en organismos de estuarios costeros, mientras que el segundo, publicado en la Journal of Hazardous Materials, encontró lo mismo en organismos de agua dulce. Ambos estudios surgen de la preocupación por la cantidad de partículas de neumáticos presentes en el medio ambiente.
«Me preocupa en particular con las partículas de neumáticos que todo el mundo mide cuánto hay, pero muy pocos grupos miden qué impacto tienen», afirmó la profesora adjunta de la OSU y ecotoxicóloga Susanne Brander, que dirigió el estudio costero, en un comunicado de prensa. «Ese es realmente el vacío que intentábamos cubrir aquí.»
Los neumáticos de caucho son esenciales para el transporte moderno, como señaló Salon, pero también se desprenden. Tras toda una vida rodando por la autopista, pasando por grava y golpeando baches, el neumático promedio pierde alrededor del 30 por ciento de su banda de rodadura. Esto significa que los materiales de los neumáticos –que incluyen caucho sintético, agentes de relleno, aceites y otros aditivos– se suman a las demás partículas sintéticas que actualmente contaminan el medio ambiente. Un estudio de 2017 estimó que 1,5 millones de toneladas métricas de partículas de neumáticos ingresan al medio ambiente de Estados Unidos cada año. Además, calculó que las partículas de neumáticos representan entre el 5 y el 10 por ciento de la contaminación por plástico oceánico.
La contaminación por neumáticos contribuye al problema tanto de la contaminación por microplásticos como por nanoplásticos. Los microplásticos son más pequeños que 5 milímetros, mientras que los nanoplásticos son más pequeños que un micrómetro.
«El enfoque en los microplásticos y ahora en los nanoplásticos sigue siendo relativamente nuevo», afirmó en el comunicado de prensa la profesora de la OSU Stacey Harper, que dirigió el estudio de agua dulce. «Ahora nos encontramos en el punto de tomar decisiones políticas para las que no tenemos la ciencia. Por eso nos estamos apresurando a aportar esa ciencia.»
Con este fin, los investigadores expusieron especies indicadoras de ecosistemas de estuarios y agua dulce a micropartículas y nanopartículas de neumáticos y a su lixiviado, o sustancias químicas que se liberan de los neumáticos a medida que se degradan.
Para los organismos de estuario, usaron el pez plata de aguas interiores (Menidia beryllina) y el camarón misido (Americamysis bahia). Descubrieron que las partículas de neumáticos alteraban el comportamiento de nado de los animales y limitaban su crecimiento. Los lixiviados también afectaron su comportamiento, pero no su crecimiento.
En cuanto a los organismos de agua dulce, los investigadores estudiaron embriones de pez cebra (Danio rerio) y el crustáceo Daphnia magna. Descubrieron que la exposición a partículas de neumáticos y lixiviados podría tener un efecto letal y causar problemas de desarrollo. El lixiviado fue el más tóxico para los organismos, pero lo fue aún más cuando los organismos se expusieron simultáneamente al lixiviado y a las nanopartículas.
«Incluso con los niveles ambientales actuales de contaminación relacionada con los neumáticos, que se prevé que sigan aumentando, los ecosistemas acuáticos podrían estar sufriendo impactos negativos», concluyeron los autores del estudio sobre estuarios.
Los autores del estudio también ofrecieron sugerencias para proteger los ecosistemas de agua dulce y de estuarios de la contaminación por neumáticos, según el comunicado de prensa. Entre ellas se incluyen:
1. Instalar jardines pluviales en la vía pública para captar las partículas de neumáticos antes de que ingresen al medio ambiente.
2. Instalar dispositivos en los automóviles que capten las partículas.
3. Diseñar neumáticos de mayor duración.
4. Construir más infraestructura de transporte público para que haya menos automóviles en la carretera desde el principio.
