No es ningún secreto que las poblaciones de abejas están disminuyendo en el Reino Unido y Europa. En los últimos años también ha aumentado notablemente la conciencia pública, lo que ha llevado a muchas personas a instalar colmenas en sus jardines y tejados. Pero quizá esto no sea tan útil como se podría pensar.
En el Reino Unido hay alrededor de 270 especies de abejas. La mayoría de la gente conoce a los carismáticos abejorros, pero las 250 especies de abejas solitarias siguen siendo menos conocidas. Como su nombre indica, no viven en colmenas ni colonias, sino que anidan solas en cavidades o bajo tierra.
Las especies de abejas también difieren en sus preferencias de alimentación y eligen flores según su forma, color y aroma. Esto refleja la coevolución entre plantas y polinizadores y significa que las plantas con determinados rasgos florales dependen de especies de abejas compatibles. Por ejemplo, las flores profundas dependen de abejas con lenguas lo bastante largas para alcanzar el néctar. Por eso, perder la variedad de la comunidad de abejas silvestres del país podría dejar a muchas plantas cultivadas y silvestres sin polinizadores eficaces.
¿Qué problema hay con criar abejas melíferas?
La abeja melífera europea (Apis mellifera) es una especie social que ha sido domesticada para polinizar cultivos y producir miel. A menudo se promueve la apicultura como una forma de conservar los polinizadores y, como resultado, está creciendo en todo el Reino Unido. Es estupendo ver que la gente apoya el movimiento en favor de los polinizadores, pero gestionar colmenas no hace nada por proteger a nuestros polinizadores silvestres. Es como criar gallinas para salvar a las aves silvestres.
Un gran número de abejas melíferas puede perjudicar activamente a las poblaciones de abejas silvestres, porque compiten directamente por el néctar y el polen. Esto no supone un problema cuando abundan las flores, pero en entornos donde los recursos son limitados, las abejas silvestres pueden verse desplazadas en la competencia. La falta de flores es uno de los principales factores que explican la disminución de las poblaciones de abejas. Iniciativas como la apicultura urbana ejercen más presión sobre las abejas silvestres y agravan su declive.
Las abejas melíferas son muy eficientes a la hora de recolectar polen y llevarlo de vuelta a sus colmenas, pero, como consecuencia, transfieren poco a las flores que visitan. Se ha demostrado que son menos eficaces en la polinización que las abejas silvestres, por lo que los cambios en sus patrones de alimentación también tienen efectos indirectos en la comunidad vegetal. Cuando hay muchas abejas melíferas, pueden desplazar a las abejas silvestres de una zona, lo que dificulta la reproducción de las plantas silvestres. Las abejas melíferas no sustituyen a los polinizadores silvestres, así que debemos proteger a toda la comunidad de abejas para lograr una polinización de buena calidad.
Las colmenas de abejas melíferas se comercializan regularmente a nivel local e internacional, lo que facilita la rápida propagación de enfermedades y parásitos, como el virus de las alas deformes y el ácaro Varroa. Estos patógenos pueden pasar de las colmenas gestionadas a las poblaciones de abejorros silvestres y propagarse entre especies de abejas silvestres cuando visitan la misma flor. Los apicultores responsables deben tomar medidas para controlar los niveles de patógenos en sus colmenas y reducir al mínimo su transmisión a las abejas silvestres.
A la luz de las pruebas, es probable que el auge de la apicultura aficionada cause más perjuicios que beneficios. Nadie negará el valor de nuestros apicultores británicos ni la maravillosa miel que producen, pero si su motivación es salvar a las abejas, aquí tiene algunas medidas más eficaces que puede tomar.
Cómo ayudar a las abejas del Reino Unido
Los jardines ofrecen hábitats esenciales para las abejas en todo el Reino Unido, así que asegúrese de aprovechar al máximo el potencial de su espacio exterior para atraer polinizadores. Si no tiene jardín, compruebe si los espacios públicos, los parques y los márgenes de las carreteras son favorables para las abejas y comunique a los ayuntamientos cómo pueden mejorarlos.
Las abejas necesitan alimentarse, así que llene su jardín de plantas con flores ricas en polen y néctar. Tenga cuidado con los híbridos ornamentales, creados para producir flores llamativas que contienen poco o ningún néctar. Recuerde que la variedad es fundamental. Incluya plantas con una amplia variedad de formas y colores florales para atraer a más especies de abejas a su jardín.
Las tarimas de madera y los pavimentos de hormigón requieren poco mantenimiento, pero las superficies impenetrables impiden que las abejas que anidan en el suelo encuentren un lugar donde vivir. Ampliar los parterres permite plantar más flores y crea espacio para que más abejas encuentren sitios donde anidar. Las abejas que anidan en cavidades buscan lugares en muros de mampostería o tallos de plantas viejas, pero puede proporcionarles sitios adicionales para anidar comprando o construyendo un «hotel para abejas».
La UE ha ampliado recientemente su prohibición del uso agrícola de plaguicidas neonicotinoides, en reconocimiento del daño que causan a las abejas. Estos mismos productos químicos siguen presentes en los plaguicidas de uso habitual en jardines, así que haga todo lo posible por reducir su uso.
Los céspedes y parterres impecables quizá impresionen a sus invitados, pero las abejas no se lo agradecerán. Muchas de nuestras plantas «arvenses» de crecimiento rápido ofrecen abundantes fuentes de polen y néctar, así que deje de usar herbicidas y permita que crezcan las flores silvestres. Los jardineros menos diligentes, que cortan el césped con menor frecuencia, también pueden esperar un aumento de hasta el 30 % en la abundancia de abejas debido al incremento de «malas hierbas» como el diente de león y el trébol. Para contribuir a la conservación de las abejas, olvídese de dedicarse a la apicultura y, en su lugar, tómese un descanso de cortar el césped, respaldado por la ciencia.
