El aumento de avistamientos de medusas indica que la temperatura del mar sube debido al cambio climático.
Las medusas forman parte del plancton, el grupo marino que ocupa la base de la red trófica oceánica y del que se alimentan peces, aves marinas y ballenas.
Estos cambios están provocando una disminución de los copépodos, crustáceos parecidos a los camarones que son una fuente esencial de alimento para peces, aves marinas e incluso tiburones peregrinos.
Esto repercutirá en los tipos de peces disponibles para la pesca comercial, lo que podría dar lugar a nuevas prácticas pesqueras e incluso a cambios en la dieta.
¿Has visto una medusa en una reciente visita a la costa? Quienes van a la playa en el Reino Unido tienen más probabilidades de avistar una ahora que antes, ya que el aumento de la temperatura del mar debido al cambio climático ha llevado a más de estos animales gelatinosos a las aguas del norte de Europa.
Las medusas no nadan como los peces. Forman parte del plancton: un grupo diverso de criaturas marinas que se desplazan a la deriva por el mar, flotando hacia donde las lleven las corrientes. Las medusas se cuentan entre los pocos tipos de plancton visibles a simple vista. La mayoría de los organismos del plancton son diminutos (miden menos de 2 mm) y solo pueden verse con un microscopio.
Aunque en gran medida invisible, el plancton ocupa la base de la red trófica oceánica y sirve de alimento a peces, aves marinas e incluso ballenas. Las especies que no comen plancton, como las focas, se alimentan de organismos que sí lo hacen. A escala mundial, el fitoplancton (algas unicelulares que, como los árboles y arbustos terrestres, son en su mayoría verdes y utilizan clorofila para realizar la fotosíntesis) produce la mitad del oxígeno que respiramos.
La creciente abundancia de medusas es solo un ejemplo de las muchas formas en que el plancton refleja la influencia del cambio climático en el océano. Mi equipo de investigación ha descubierto que las especies que componen las comunidades de plancton del Atlántico Norte también están cambiando a medida que sube la temperatura del mar.
Analizamos datos sobre el plancton recopilados con redes y botellas en todo el Atlántico nororiental durante los últimos 80 años. Descubrimos que las larvas de cangrejos, estrellas de mar, erizos de mar y langostas son cada vez más comunes, mientras que los copépodos, crustáceos parecidos a los camarones (una fuente esencial de alimento para peces, aves marinas e incluso tiburones peregrinos), están disminuyendo.
Se trata de grandes cambios entre algunas de las formas de vida más pequeñas, y afectarán a toda la red trófica marina, así como a los seres humanos. Debemos entender estos cambios para adaptarnos a ellos. Eso podría implicar nuevas prácticas pesqueras e incluso cambios en la dieta.
Tras la estela de las medusas
El zooplancton (la parte animal del plancton) está compuesto no solo por copépodos y medusas, sino también por las fases larvarias de peces, crustáceos y equinodermos (el grupo de «piel espinosa» al que pertenecen las estrellas de mar y los erizos de mar), que más adelante se asientan en el fondo marino y alcanzan las formas adultas que conocemos. Las comunidades de zooplancton y fitoplancton son muy diversas y contienen especies con formas de todo tipo, extrañas y maravillosas.
Desde la década de 1960, las especies de zooplancton de aguas más frías se han ido retirando hacia el Ártico, seguidas por especies de aguas más cálidas que también siguen hacia el norte el aumento de la temperatura del mar. Las especies de zooplancton de aguas más cálidas que ahora predominan en las aguas del norte de Europa suelen ser más pequeñas y menos nutritivas que las especies de aguas frías a las que han sustituido.
También ha cambiado el momento del año en que el plancton abunda en el mar del Norte, incluso en las aguas que rodean el Reino Unido. Aunque el ciclo estacional del fitoplancton, impulsado por la luz solar, no ha cambiado, algunas especies de zooplancton alcanzan ahora su mayor abundancia antes en el año, porque los inviernos más cortos y cálidos hacen que los huevos de algunas especies eclosionen antes. Esto ha provocado un desajuste entre la floración primaveral del fitoplancton y el pico anual de abundancia del zooplancton que se da un festín con él.
Estos cambios han alterado la cantidad y el tipo de alimento disponible para las larvas de peces (que también forman parte del zooplancton, pero comen zooplancton más pequeño) en el Atlántico Norte. Ahora es habitual encontrar especies de aguas cálidas como el atún rojo y las anchoas en las aguas del norte de Europa, mientras que el bacalao, el arenque, la bacaladilla y el espadín, todas ellas importantes especies pesqueras comerciales, han disminuido en número.
Los gestores pesqueros deben colaborar con los científicos para establecer cuotas que garanticen la pesca sostenible de estas nuevas especies, mientras que las comunidades pesqueras costeras quizá tengan que capturar especies nuevas a medida que disminuyen las conocidas. El público también tendrá que adaptar su dieta si escasean especies tradicionales, como el bacalao en el Reino Unido.
Puede que las medusas que ahora ves en las aguas del Reino Unido fueran antes una rareza, pero siguen a una multitud (en gran medida invisible) que está trastocando las redes tróficas marinas y cambiando el tipo de pescado que podrías comprar y comer en tu zona. La próxima vez que observes el movimiento hipnótico de una de estas hermosas criaturas mientras se impulsa por el agua, piensa en los cambios que presagia su llegada, tanto para el océano como para ti.
