Las lluvias torrenciales desataron inundaciones y provocaron desprendimientos de tierra en el oeste de Japón la semana pasada, causaron al menos 176 muertes, obligaron a millones de personas a evacuar y dejaron decenas de desaparecidos en el peor desastre meteorológico del país en 36 años.
A continuación se exponen algunas razones de la elevada cifra de muertos.
Fenómenos meteorológicos extremos
Los remanentes del tifón Prapiroon se sumaron a un frente lluvioso estacional alimentado por el aire cálido del océano Pacífico, un patrón similar al que provocó inundaciones en el suroeste de Japón exactamente un año antes y causó decenas de muertes.
Las precipitaciones recientes no tenían precedentes y expertos en desastres afirmaron que las lluvias torrenciales son cada vez más frecuentes, posiblemente debido al calentamiento global.
«El Gobierno apenas empieza a darse cuenta de que debe tomar medidas para mitigar el impacto del calentamiento global», afirmó Takashi Okuma, profesor emérito de la Universidad de Niigata que estudia los desastres.
Conciencia del riesgo
Desde 2005, los municipios de Japón están obligados a elaborar y publicar «mapas de riesgo» que muestren el peligro de inundaciones y desprendimientos de tierra. Según el Ministerio de Tierras, en 2013 el 95 % de los municipios había elaborado mapas de riesgo de inundación y el 81 %, de desprendimientos de tierra.
Sin embargo, expertos afirman que muchas viviendas en Japón se construyeron en zonas de riesgo antes de que en 2001 se estableciera la obligación de distribuir mapas de riesgo.
La ciudad de Kurashiki, en la prefectura de Okayama, donde el distrito de Mabi fue especialmente afectado por las inundaciones de esta semana, distribuyó un mapa de riesgo en 2016, informó el periódico Yomiuri.
Pese a las órdenes y recomendaciones de evacuación, que quizá se emitieron demasiado tarde, algunos residentes parecen haber ignorado las advertencias porque no sabían adónde ir ni cómo ponerse a salvo.
Al preguntarle si sabía que vivía en una zona designada de riesgo, Kenji Ishii, residente de 57 años del distrito de Mabi, dijo: «Me temo que no lo sabía muy bien».
Terremotos, no inundaciones
Japón, uno de los lugares con mayor actividad sísmica del mundo, ha hecho hincapié en la preparación ante terremotos y en las normativas para que los edificios sean resistentes a los sismos, pero ha hecho menos para prevenir posibles desastres por inundaciones, afirmó Okuma, de la Universidad de Niigata.
Tras varios desastres menores en los últimos años, el Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo ha elaborado planes para mejorar el control de inundaciones y la planificación de evacuaciones.
Uso del suelo
El Gobierno vigila las condiciones meteorológicas y emite alertas tempranas, pero el país sigue siendo vulnerable a los desastres porque gran parte del territorio fuera de las principales ciudades es montañoso y se construye prácticamente en cada porción de terreno aprovechable.
Las políticas de reforestación posteriores a la Segunda Guerra Mundial hicieron que se talaran muchos bosques de montaña y se replantaran con árboles cuyas raíces retienen menos agua. Esto ha contribuido al peligro de desprendimientos de tierra, que causaron muchas de las muertes en este último desastre.
(Información de Linda Sieg; edición de Darren Schuettler)
