Un nuevo análisis global de la distribución de los bosques y las zonas arboladas ha «encontrado» 467 millones de hectáreas de bosques que no se habían registrado anteriormente, una superficie equivalente al 60 % de la superficie de Australia.
El descubrimiento aumenta en torno a un 9 % la superficie forestal mundial conocida y elevará significativamente las estimaciones de la cantidad de carbono almacenada en las plantas de todo el mundo.
Los nuevos bosques se encontraron mediante un estudio de las «tierras secas», llamadas así porque reciben mucha menos agua en forma de precipitaciones de la que pierden por evaporación y transpiración de las plantas. Como nosotros y nuestros colegas publicamos hoy en la revista Science, estas tierras secas contienen un 45 % más de bosques de lo que se había detectado en estudios anteriores.
Encontramos nuevos bosques en tierras secas en todos los continentes habitados, principalmente en el África subsahariana, alrededor del Mediterráneo, en el centro de la India, la costa de Australia, el oeste de Sudamérica, el noreste de Brasil, el norte de Colombia y Venezuela, y las zonas septentrionales de los bosques boreales de Canadá y Rusia. En África, nuestro estudio ha duplicado la superficie conocida de bosques en tierras secas.
Con las imágenes satelitales y las técnicas cartográficas actuales, puede parecer asombroso que estos bosques hayan permanecido ocultos a plena vista durante tanto tiempo. Sin embargo, antes era difícil medir globalmente este tipo de bosque debido a la densidad relativamente baja de árboles.
Además, los estudios anteriores se basaban en imágenes satelitales antiguas y de baja resolución que no incluían validación sobre el terreno. En cambio, nuestro estudio utilizó imágenes satelitales de mayor resolución disponibles a través de Google Earth Engine —incluidas imágenes de más de 210 000 sitios de tierras secas— y empleó una sencilla interpretación visual del número y la densidad de los árboles. Se comparó una muestra de estos sitios con datos de campo para evaluar la precisión.
Una oportunidad única
Dado que las tierras secas —que representan alrededor del 40 % de la superficie terrestre de la Tierra— tienen más capacidad para sustentar árboles y bosques de lo que creíamos, tenemos una oportunidad única para combatir el cambio climático conservando estos bosques, cuyo valor no se había reconocido.
Las tierras secas albergan algunos de los ecosistemas más amenazados y, aun así, más desatendidos; muchos están bajo la presión del cambio climático y la actividad humana. El cambio climático hará que muchas de estas regiones sean más cálidas y aún más secas, mientras que la expansión humana podría degradar todavía más estos paisajes. Los modelos climáticos sugieren que los biomas de tierras secas podrían expandirse entre un 11 % y un 23 % para finales de este siglo, lo que significa que podrían cubrir más de la mitad de la superficie terrestre de la Tierra.
Dado el potencial de los bosques de tierras secas para frenar la desertificación y combatir el cambio climático mediante el almacenamiento de carbono, será fundamental seguir vigilando la salud de estos bosques, ahora que sabemos que existen.
Impulso a la política climática
El descubrimiento mejorará notablemente la precisión de los modelos utilizados para calcular cuánto carbono se almacena en los paisajes de la Tierra. Esto, a su vez, ayudará a calcular los presupuestos de carbono con los que los países pueden medir sus avances hacia los objetivos establecidos en el Protocolo de Kioto y su sucesor, el Acuerdo de París.
Nuestro estudio aumenta las estimaciones de las reservas mundiales totales de carbono forestal entre 15 y 158 gigatoneladas de carbono, lo que supone un incremento de entre el 2 % y el 20 %.
Este estudio ofrece información de referencia más precisa sobre el estado actual de los sumideros de carbono, que servirá de base para futuros modelos del carbono y el clima. Esto reducirá los errores en la modelización de las regiones de tierras secas de todo el mundo. Nuestro descubrimiento también destaca la importancia de la conservación y la expansión de los bosques en estas zonas.
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