Los ciclones «cisne gris» —tormentas tropicales extremadamente raras que no pueden anticiparse solo a partir del registro histórico— serán más frecuentes en el próximo siglo en partes de Florida, Australia y ciudades a lo largo del golfo Pérsico, según un estudio publicado hoy en la revista Nature Climate Change.
A diferencia de los eventos conocidos como «cisnes negros» —hechos totalmente inéditos e inesperados, como los atentados del 11-S o el colapso financiero de 2008—, los cisnes grises pueden anticiparse combinando el conocimiento físico con datos históricos.
En el caso de los ciclones tropicales extremos, los cisnes grises son tormentas que pueden desencadenar marejadas ciclónicas devastadoras, más allá de lo que puede preverse solo con el registro meteorológico, pero que sí pueden anticiparse mediante simulaciones globales junto con datos históricos.
En el presente artículo, los autores Kerry Emanuel, profesor Cecil and Ida Green de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el MIT, y Ning Lin, de la Universidad de Princeton, simularon el riesgo de ciclones «cisne gris» y de sus marejadas ciclónicas resultantes en tres regiones costeras vulnerables. Hallaron riesgo de tales tormentas en regiones como Dubái (Emiratos Árabes Unidos), donde nunca se han registrado tormentas tropicales. En Tampa (Florida) y Cairns (Australia), lugares que experimentan tormentas con bastante frecuencia, las tormentas de magnitud sin precedentes serán más probables en el próximo siglo.
«Son todos lugares donde nadie ha previsto en absoluto un huracán, como en el golfo Pérsico, o simplemente no son conscientes de la magnitud del desastre que podría producirse», afirma Emanuel.
Más allá de las previsiones
Hasta la fecha, el mundo aún no ha presenciado un ciclón de tipo cisne negro o cisne gris: todo huracán que se ha producido en la historia registrada podría, en retrospectiva, haberse previsto, dado el patrón previo de actividad de tormentas.
«En el ámbito de las tormentas, realmente no se me ocurre ningún ejemplo de las últimas cinco o seis décadas que alguien pudiera calificar de cisne negro», afirma Emanuel. «Por ejemplo, el huracán Katrina se anticipó con muchos años de antelación. Todo el mundo sabía que Nueva Orleans iba a ser azotada. Katrina no fue en absoluto meteorológicamente inusual.»
Sin embargo, dado que se prevé que el calentamiento global altere de forma significativa la atmósfera y los océanos de la Tierra en las próximas décadas, la trayectoria y la magnitud de los huracanes podrían desviarse ampliamente de los patrones históricos.
Para hacerse una idea de la frecuencia de los ciclones «cisne gris» en el próximo siglo, Emanuel y Lin emplearon una técnica que el equipo de Emanuel desarrolló hace 10 años, en la que incrustan un modelo detallado de huracanes dentro de un modelo climático global.
En este trabajo, el equipo incorporó el modelo de huracanes en seis modelos climáticos independientes, cada uno de ellos basado en datos ambientales del pasado o en proyecciones para el futuro. En cada simulación, generaron, o «sembraron», miles de tormentas incipientes distribuidas aleatoriamente, y observaron qué tormentas producían marejadas ciclónicas sin precedentes, teniendo en cuenta factores ambientales como la temperatura y la ubicación.
A partir de sus simulaciones, los investigadores observaron que las marejadas ciclónicas de los ciclones «cisne gris» podían alcanzar hasta 6 metros, 5,7 metros y 4 metros en Tampa, Cairns y Dubái, respectivamente, en el clima actual. Hacia finales de siglo, marejadas de 11 metros y 7 metros podrían golpear Tampa y Dubái, respectivamente.
Riesgo cambiante
Para ponerlo en perspectiva, el último gran huracán que azotó Tampa, en 1921, produjo una devastadora marejada ciclónica que alcanzó 3 metros, o unos 9 pies de altura.
«Una marejada ciclónica de 5 metros equivale a unos 17 pies, lo que dejaría la mayor parte de Tampa bajo el agua, incluso antes de que suba el nivel del mar allí», afirma Emanuel. «Tampa necesita un buen plan de evacuación, y no sé si realmente son conscientes de los riesgos que afrontan.»
Emanuel afirma que Dubái, y el resto del golfo Pérsico, nunca ha sufrido un huracán en la historia registrada. Por tanto, cualquier huracán, de cualquier magnitud, sería un suceso sin precedentes.
«Dubái es una ciudad que ha experimentado una expansión muy rápida en los últimos años, y quienes la han ido construyendo han desconocido por completo que algún día podría sufrir un huracán severo», afirma Emanuel. «Ahora tal vez quieran plantearse elevar edificios o casas, o construir un muro de contención marino para protegerlos, por si acaso.»
Desplazamiento del límite superior
El equipo también constató que, a medida que las tormentas se vuelven más potentes en el próximo siglo, con el cambio climático, las tormentas más extremas serán más frecuentes.
Los resultados del equipo muestran que la frecuencia esperada de un ciclón «cisne gris» con una marejada ciclónica de 6 metros en Tampa pasaría de 10.000 años en la actualidad a tan solo 700 años hacia finales de siglo. Dicho de otro modo, hoy Tampa tiene una probabilidad de uno entre 10.000 de ser golpeada por un devastador ciclón «cisne gris» en cualquier año determinado; probabilidades que seguirán siendo las mismas la próxima semana o el próximo año.
«Los huracanes, a diferencia de los terremotos, son como tirar un dado», afirma Emanuel. «Que hayas tenido un gran huracán el año pasado no hace más ni menos probable que tengas un gran huracán el próximo año.»
Pero dentro de 100 años, las probabilidades de Tampa de una marejada de 6 metros serán 14 veces mayores, a medida que el clima del mundo cambie.
«Eso significa, en realidad, que va a observar una mayor frecuencia de los eventos más extremos», afirma Emanuel. «Mientras que el límite superior de la velocidad del viento de los huracanes hoy podría ser de 200 mph, dentro de 100 años podría ser de 220 mph. Eso quiere decir que empezará a ver huracanes que nunca antes había visto.»
Las estimaciones del grupo sobre la intensidad extrema de las tormentas, aunque elevadas, no son irreales para el próximo siglo, afirma Greg Holland, científico sénior del National Center for Atmospheric Research.
«Este es un excelente ejemplo del tipo de estudio necesario para completar nuestro conocimiento de lo que es posible con eventos dañinos como las marejadas ciclónicas», afirma Holland, que no participó en el estudio. «Aunque los eventos enumerados son … raros, conocer su posibilidad ayuda considerablemente a evaluar en la planificación eventos más probables.»
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Jennifer Chu escribe para MIT News.
Imagen: Una palmera dañada en una playa cerca de Port Vila, la capital de la nación insular del Pacífico de Vanuatu. REUTERS/Kris Paras
