La creciente crisis del aire limpio está agravando las desigualdades existentes, incluidas las disparidades sanitarias, entre los distintos grupos socioeconómicos de todo el mundo.
La distribución desigual de los contaminantes atmosféricos en las comunidades marginadas significa que las personas pobres deben respirar aire más contaminado.
Las personas y los gobiernos tienen el deber de trabajar juntos para corregir este desequilibrio y garantizar que el aire limpio no se convierta en un bien monetizado.
La contaminación del aire es un asesino silencioso. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 9 de cada 10 personas respiran aire con altos niveles de contaminantes, lo que provoca 7 millones de muertes al año.
Si bien muchos países han realizado esfuerzos activos en la última década para reducir las emisiones nocivas, la crisis del aire limpio ha puesto de manifiesto una realidad desalentadora: los mayores contaminadores son los menos afectados por sus residuos ambientales. Mientras continúan cosechando los beneficios económicos de las industrias contaminantes, las comunidades desatendidas y subrepresentadas han soportado el peso de las consecuencias.
El aire limpio es un bien cada vez más caro
La contaminación del aire agrava las desigualdades existentes, incluidas las disparidades sanitarias. De hecho, según la OMS investigación, más del 90 % de las muertes por contaminación del aire se producen en países de ingresos bajos y medianos, mientras que el acceso al aire limpio se concentra en gran medida en la cúspide de la pirámide socioeconómica. En otras palabras, los pobres respiran aire más contaminado.
Además, los efectos del cambio climático suelen ser menos inmediatos para los países con mayores emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Investigaciones muestran que, de los 36 países con mayores emisiones, 20 se encuentran entre los menos vulnerables al cambio climático. Mientras tanto, 11 de los 17 países con las emisiones de GEI más bajas se encuentran entre los más vulnerables al cambio climático.
A medida que se presta más atención a los efectos perjudiciales de la contaminación del aire y del cambio climático, la calidad del aire comienza a mejorar, pero solo en determinadas comunidades. Esto no se debe a la ineptitud de un grupo ni a la superioridad de otro, sino a la distribución desigual de los contaminantes atmosféricos en las comunidades marginadas.
Ciertas comunidades tienen dificultades para respirar aire limpio
En Estados Unidos, puede trazarse una línea marcada entre la raza y la contaminación del aire. Una investigación ha demostrado que los estadounidenses blancos son los mayores contribuyentes a las emisiones, pero sufren un 17 % menos de contaminación del aire en relación con su consumo. Por otro lado, las poblaciones negra e hispana padecen, respectivamente, un 56 % y un 63 % más de contaminación del aire en relación con su consumo. Esto puede deberse en gran medida a la segregación racial y a que las fuentes de contaminación se ubican cerca de comunidades históricamente marginadas.
Este es sin duda el caso de algunas zonas de Europa. En el País Vasco español, por ejemplo, los barrios de bajo nivel socioeconómico tienen seis veces más probabilidades que sus homólogos de altos ingresos de estar cerca de industrias contaminantes. En términos generales, el 20 % de las disparidades sanitarias autodeclaradas en Europa están relacionadas con la falta de espacios verdes, las condiciones del vecindario y la contaminación del aire. La OMS atribuye la formación de la llamada «infraclase ambiental» a la combinación de la desigualdad sanitaria ambiental y otras presiones sanitarias negativas.
A medida que más medios de comunicación y organizaciones informan sobre los efectos perjudiciales de la contaminación del aire y del cambio climático, la calidad del aire comienza a mejorar, pero solo en determinadas comunidades.
David B. Duong, Riya Master, Neha Rana, Harvard Medical School
En otras partes del mundo se dan ejemplos similares de acceso desigual al aire limpio. En África subsahariana, por ejemplo, el uso de combustibles sólidos como la leña y el carbón vegetal para calefacción, iluminación y cocina en hogares de bajos ingresos provoca altos índices de contaminación del aire en viviendas mal ventiladas. Aproximadamente dos tercios de los niños de la región crecen en hogares que dependen de combustibles sólidos. La alta exposición al material particulado emitido por estos combustibles puede provocar muertes prematuras por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, neumonía y cáncer.
Cómo abordar la crisis del aire limpio
Debemos abordar los aspectos ambientales, sanitarios y sociales de este problema multifacético. Sin un progreso real y equitativo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el cambio climático, solo los ricos tendrán el derecho económico a respirar aire limpio. Para 2050, el aire limpio podría convertirse realmente en la nueva moneda global.
Tanto las personas como las instituciones pueden hacer mucho para combatir este problema. Adoptar cambios cotidianos en el estilo de vida, como usar el transporte público o ir al trabajo en bicicleta, puede contribuir a reducir las emisiones de GEI. Rechazar los plásticos de un solo uso también puede ayudar. Complementar estos esfuerzos con cambios en la alimentación, como reducir el consumo de carne y lácteos y consumir alimentos de cultivo y origen local, da un paso más en la solución.
Sin un progreso real y equitativo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y frenar el cambio climático, solo los ricos tendrán el derecho económico a respirar aire limpio.
David B. Duong, Riya Master, Neha Rana, Harvard Medical School
Sin embargo, estas decisiones individuales de estilo de vida deben acompañarse de una acción nacional e internacional sólida y coordinada para aliviar la carga desproporcionada que la contaminación del aire supone para las comunidades socioeconómicamente más desfavorecidas. Los gobiernos y los Estados soberanos deben imponer límites estrictos a las petroleras, fijar un tope anual a los gases que pueden emitir las grandes corporaciones y promover subvenciones a los combustibles para los hogares sin gas ni electricidad. Los países más ricos y los que tienen una huella de carbono mayor deben ayudar a los países con recursos limitados. Los particulares deben ponerse en contacto con sus representantes para impulsar más iniciativas ecológicas y exigir a los gobiernos que rindan cuentas por la calidad del aire en sus hogares y en todo el mundo.
Respirar aire limpio es un derecho humano y el aire limpio no debe monetizarse. Nuestro mundo y el aire que respiramos son un recurso compartido por todos. No debe haber vacilación para actuar ni un coste demasiado elevado para proteger y restaurar nuestro aire y nuestro medio ambiente. Tenemos menos de una década para salvar nuestro planeta, y el momento de actuar es ahora.
