El cambio climático y la pérdida de hábitat son algunas de las principales causas del declive de las poblaciones de insectos.
Prestan importantes servicios ecosistémicos a la producción de alimentos y fibras, mediante acciones como la polinización, el reciclaje de nutrientes y el control de insectos plaga.
Los insectos son fundamentales para el funcionamiento de los ecosistemas terrestres y de agua dulce. Impregnan todos los aspectos de estos ecosistemas, masticando y defecando, polinizando, dispersando semillas y afectando a los niveles de población de los demás mediante la depredación y el parasitismo. Además, proporcionan procesos ecológicos de vital importancia para las ranas, los lagartos, las aves y los mamíferos, especialmente como alimento para estos vertebrados.
Los insectos también proporcionan servicios ecosistémicos de gran beneficio en apoyo de la actividad humana, especialmente en la producción de alimentos y fibras, mediante acciones como la polinización, el reciclaje de nutrientes y el control de insectos plaga. Esto significa que el destino de los insectos está entrelazado con el de las personas y el de muchos otros vertebrados.
Sin embargo, no todo va bien en este tejido entomológico. Los insectos están disminuyendo en abundancia en muchas partes del mundo, y las especies se están perdiendo a un ritmo acelerado, especialmente por la tala de árboles tropicales.
Los científicos advierten de que estas disminuciones y pérdidas están socavando los ecosistemas de los que dependen muchas vidas. Una de las causas principales conocidas es la pérdida de hábitat. Esto se produce especialmente por la disminución de las poblaciones de insectos y las extinciones derivadas de la fragmentación del paisaje y de la plantación de extensos campos de un único cultivo, lo que provoca la degradación del paisaje y, finalmente, la pérdida de su hábitat natural.
Otros factores son el uso incontrolado de compuestos contaminantes, especialmente de fertilizantes a base de nitrógeno, el uso excesivo de plaguicidas, la propagación de especies exóticas invasoras y la pérdida de otras especies de las que dependen, que también están desapareciendo.
Por encima de todos estos impactos se encuentra el cambio climático mundial, que es complejo en su manifestación sobre las poblaciones de insectos e interactúa con los demás impactos. El cambio climático está asociado a fenómenos meteorológicos más extremos y a incendios más intensos y frecuentes que reducen las poblaciones de insectos. También modifica la prevalencia de las plagas, lo que dificulta su control.
Además, la fragmentación del paisaje y la pérdida de hábitat hacen que los insectos no puedan desplazarse tan fácilmente por el terreno para encontrar las condiciones que más les convienen, como solían hacer. Y estos hábitats óptimos están cada vez más alejados y son más pequeños. Sin embargo, el futuro no es en absoluto desesperanzador. Las estrategias se están poniendo en marcha en diversas partes del mundo que, al ampliarse, beneficiarán a los insectos a escala global.
Efecto desigual
No todos los insectos se ven afectados por igual. La respuesta de cada especie depende de su predisposición genética, moldeada por acontecimientos pasados, a menudo mucho antes del impacto humano en el paisaje.
Algunas especies sobreviven bien en circunstancias modificadas por el ser humano, ya sea en sistemas agroforestales o en ciudades. Otras tienen la capacidad de sobrevivir bien en determinados agroecosistemas o incluso en parques urbanos. Pero muchas son especialistas que requieren circunstancias particulares o especies hospedadoras concretas para vivir.
Estos especialistas son los que se están perdiendo a un ritmo alarmante, especialmente en los bosques tropicales sometidos a una deforestación desenfrenada. Su espacio vital se está reduciendo considerablemente, lo que disminuye sus posibilidades de supervivencia. Cuando este espacio menguante alcanza un nivel críticamente bajo, no tienen adónde ir.
En cambio, algunas modificaciones genéticas permiten que ciertos insectos se adapten al cambiante entorno humano. La polilla pequeña del manzano (Yponomeuta cagnagella), por ejemplo, es cada vez menos sensible a la luz artificial, lo que mejora sus posibilidades de supervivencia en el entorno urbano.
Otros pueden beneficiarse enormemente de algunos entornos artificiales. Esto se observa especialmente en el caso de los estanques artificiales. Nuestra investigación descubrió que estos ofrecen muchas más oportunidades de supervivencia, ya que hay más opciones disponibles, especialmente cuando los estanques naturales sufren estrés por sequía.
Lo que hay que hacer
Científicos internacionales han propuesto una hoja de ruta para hacer frente a muchos de los problemas a los que se enfrentan los insectos. Se trata de estrategias para avanzar, no solo en la supervivencia a largo plazo de los insectos, sino también para garantizar que las poblaciones de insectos sigan prestando servicios ecosistémicos beneficiosos para los seres humanos. Entre ellos figuran la polinización de los cultivos, el control de plagas mediante insectos depredadores y parasitarios naturales y el mantenimiento de suelos sanos.
Recientemente, sin embargo, han surgido estrategias mucho más detalladas. Estas se centran en ecosistemas específicos, ya sean bosques, praderas, agua dulce, cuevas o ciudades. En resumen, diversas actividades de investigación en todo el mundo, junto con una aplicación eficaz, han demostrado que existen vías positivas para avanzar.
Estas estrategias implican una inversión mucho mayor en el futuro, en lugar de en ganancias económicas destructivas a corto plazo. Diferentes partes del mundo pueden beneficiarse de estos hallazgos y adaptarlos a las condiciones locales.
Entre las estrategias disponibles figuran la implementación de redes funcionales de corredores de vegetación natural entre cultivos y plantaciones que permitan a los insectos desplazarse por el paisaje. La plantación de vegetación específica entre las hileras de cultivo y alrededor de los márgenes de los campos también puede ser beneficiosa, al igual que la plantación cuidadosa de bordes de carreteras.
Los ríos pueden rehabilitarse asegurando que no haya escorrentía de contaminantes y plaguicidas, y restaurando las orillas de los ríos con vegetación natural. La reducción del uso de insecticidas es esencial, ya que las abejas polinizadoras, en particular, están sufriendo enormemente.
Las alternativas biológicas al control de plagas, como las avispas parasitoides y los escarabajos depredadores, están disponibles. Estas suelen ir de la mano con el restablecimiento de la vegetación natural.
Las ciudades, los pueblos y los terrenos abandonados también pueden contribuir considerablemente aumentando la superficie de zonas verdes frente al gris duro de las estructuras artificiales. Las cubiertas y los muros vegetales también pueden ayudar a crear hábitats para los insectos.
Si esta generación no pone en marcha estas estrategias, el futuro de las generaciones venideras será sombrío, ya que las opciones de paisajes resilientes están disminuyendo.
