Las señales de alarma son visibles en las islas indonesias de Sumatra y Borneo. Es el corazón de la temporada seca, y la sequía, agravada por un episodio moderado de El Niño, despierta temores de que se repita lo ocurrido en 2015, cuando el patrón climático que provoca temperaturas superficiales del mar por encima de lo normal en el océano Pacífico ecuatorial contribuyó a incendios devastadores. Los incendios calcinaron 2,6 millones de hectáreas de terreno, emitieron más dióxido de carbono al día que toda la economía estadounidense y dejaron enfermos a millones de personas por una neblina que se extendió por el sudeste asiático. Pero este año hay algo diferente, algo en lo que Indonesia confía y que el mundo observará de cerca.
Desde 2015, el presidente indonesio Joko “Jokowi” Widodo ha puesto en marcha políticas destinadas a abordar las causas profundas de los incendios, como la deforestación y la mala gestión de las turberas. Entre ellas figuran la creación de una agencia para la restauración de turberas, la imposición de multas a empresas y particulares responsables de incendios, la prórroga de una moratoria sobre la deforestación y el refuerzo de la aplicación local de la ley y de la capacidad de lucha contra incendios.
Hay indicios tempranos de que estas medidas están marcando la diferencia. El número de focos de calor, es decir, zonas con temperaturas notablemente más altas que las de las áreas vecinas, está disminuyendo de forma drástica. En los primeros nueve meses de 2017 se detectaron 2.400 focos de calor en Indonesia, un descenso del 32 % respecto al mismo periodo de 2016, según las observaciones realizadas por satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Y en los primeros seis meses de 2019 solo se detectaron 508 focos de calor, un descenso del 25 % frente a los 685 registrados en ese mismo periodo de 2018.
«El Gobierno se ha tomado mucho más en serio la cuestión de los incendios y la neblina desde 2015»
Arief Wijaya, Instituto de Recursos Mundiales
Indonesia también está reduciendo las tasas de deforestación, según el Instituto de Recursos Mundiales. En 2016, el país perdió 1 millón de hectáreas de bosques. Pero en 2017, esa tasa se redujo un 60 % hasta una pérdida de 400.000 hectáreas. Sin embargo, el fenómeno de El Niño de 2019 se perfila como el mayor desafío para el nuevo enfoque de Indonesia desde 2015. La forma en que afronte esta nación, la cuarta más poblada del mundo, la situación podría determinar la aplicabilidad del modelo de Indonesia a una serie de otros países tropicales similares que afrontan la deforestación, desde Brasil y Perú hasta la República Democrática del Congo.
«El Gobierno se ha tomado mucho más en serio la cuestión de los incendios y la neblina desde 2015», afirma Arief Wijaya, responsable principal de bosques y clima en WRI Indonesia, y señala cómo las autoridades persiguen ahora «a los actores, empresas y personas locales responsables de provocar incendios para despejar terrenos».
Aunque las turberas constituyen algunas de las reservas de carbono más densas del mundo y, cuando arden, producen contaminantes atmosféricos peligrosos, según los expertos no se comprendían bien en Indonesia hasta 2015. No existían mapas precisos de las turberas, por lo que los expertos no podían calcular su densidad ni ver cómo estaban conectadas con los ecosistemas circundantes. Esa situación ha cambiado.
El Gobierno de Jokowi creó una Agencia para la Restauración de Turberas encargada de restaurar 2 millones de hectáreas de turberas degradadas. El Gobierno también creó un mecanismo de intercambio de tierras que permitió a los propietarios con plantaciones sobre turba cambiar sus tierras y trasladarse a zonas sin turba.
La sociedad civil también se ha sumado a la lucha. WRI Indonesia lanzó en 2017 el concurso Indonesian Peat Prize, en el que equipos compiten por encontrar soluciones para cartografiar las turberas de todo el país de forma barata y eficaz. El ganador de 2018 propuso un innovador LIDAR, una técnica de vigilancia basada en láser, y un método basado en satélites, que ahora está siendo adoptado por el esfuerzo nacional de cartografía de turberas.
Otros países tropicales reconocen que el enfoque de Indonesia podría servir de modelo para ellos. A principios de este año, el Gobierno indonesio lanzó el Centro Internacional de Turberas Tropicales, en colaboración con expertos mundiales y varios países extranjeros, entre ellos Perú, la República Democrática del Congo y la República del Congo. El centro pretende prestar apoyo y compartir los avances de Indonesia como modelo para los países tropicales de América del Sur y África que hacen frente a una deforestación creciente. Más allá de los trópicos, donde se queman los bosques amazónicos de Brasil, regiones tan alejadas como California y Europa luchan contra incendios forestales cada vez más frecuentes.
Desde luego, pese a estos avances, no será fácil para Indonesia subsanar décadas de mala gestión y gestionar los bosques en un país cuyas islas se extienden desde la India hasta Australia. Y 2019 representa una prueba como ninguna a la que el país se haya enfrentado desde 2015. Ya hay incendios activos y la neblina se está extendiendo hacia la vecina Singapur y Malasia.
Según Herry Purnomo, científico del Centro Internacional de Investigación Forestal, con sede en Indonesia, 138.000 hectáreas de terreno forestal se habían quemado a finales de julio de 2019. Confía en que la cifra acumulada del año no supere las 500.000 hectáreas, una cantidad que, aunque significativa, queda muy por debajo de los 2,6 millones de hectáreas que se quemaron entre junio y octubre de 2015.
Aun así, advierte de que queda mucho por hacer. «El fuego se ha reducido, pero no se ha eliminado», afirma Purnomo. «Hay muchos programas y normativas gubernamentales, pero la capacidad para aplicarlos sigue siendo inferior a la que queremos». Jokowi tampoco ha cumplido plenamente todas sus promesas, afirma Helena Varkkey, profesora titular de Estudios Internacionales y Estratégicos en la Universidad de Malaya. Le gustaría ver más financiación para la restauración de turberas y los intercambios de tierras, así como un impulso para publicar datos sobre la titularidad de las concesiones de tierras, es decir, un contrato con el Gobierno que otorga a una persona derechos sobre una superficie de terreno durante un periodo determinado. «Por ahora, realmente no hay forma de determinar que este propietario o empresa concreta esté implicada en los incendios o la neblina», afirma.
Pero otros son más optimistas. Jokowi fue reelegido el año pasado y debería disponer de más margen político para hacer más en su segundo mandato y consolidar su legado como líder que ayudó a transformar el historial de Indonesia en materia de deforestación e incendios forestales. A principios de agosto anunció una medida importante: hacer permanente la moratoria sobre la deforestación, lo que significa que millones de hectáreas de bosques tropicales y turberas seguirán vedadas para las plantaciones para siempre. A continuación, según los expertos, debe reforzar y dotar de más fondos a los organismos clave.
Mientras tanto, Noruega reconoció los logros de Indonesia en febrero con un premio en el marco de un acuerdo bilateral que forma parte del Acuerdo de París sobre el cambio climático. En 2015, Indonesia dejó cicatrices en la región con sus incendios forestales fuera de control. Cuatro años después, mientras lidia con El Niño, tiene la oportunidad de mostrar al mundo cómo evitar crisis de este tipo.
