Una vez al mes, Mohamed Esimbo Matongu sale de su casa en la ciudad de Mbandaka, en el oeste del Congo, y caza animales salvajes.
Aunque trabaja para una agencia gubernamental, afirma que necesita los ingresos de la venta de la mayor parte de lo que mata para mantener a su familia. Sin embargo, según los investigadores, los cazadores de carne de animales silvestres como él están vaciando a un ritmo elevado los bosques de África Central.
«Cuando era adolescente, tenía que viajar no más de 10 km (6 millas) río arriba para encontrar animales. Pero ahora tengo que llegar hasta 40 km para encontrar un terreno de caza decente», declaró Matongu, de 61 años.
Cuando sale de caza, alquila una canoa monóxila y un par de remos, y lleva consigo un rifle casero, una docena de cartuchos y suficiente kwanga, un pan tradicional elaborado con mandioca, para durar unos días.
Se aloja en una cabaña situada en un afluente del río Congo y recorre el bosque día y noche en busca de cualquier presa que pueda encontrar, como monos, antílopes de bosque, cocodrilos, pitones y jabalíes de río.
Hasta la década de 1990, cazadores como Matongu mataban para consumo personal, pero el creciente apetito por la carne silvestre en las ciudades ha aumentado la escala de la caza.
Según los habitantes locales y los investigadores, el impacto en el número de animales salvajes es evidente.
Según una investigación, alrededor de 6 millones de toneladas de carne de animales silvestres se obtienen cada año en la cuenca del Congo, cuyo bosque abarca seis países y solo es superado en extensión por el Amazonas.
«Nuestros estudios muestran que los animales de muchas especies están desapareciendo alrededor de las aldeas», declaró Michel Bakanza, que trabaja en bosques comunitarios para el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en Mbandaka.
Llegar a fin de mes
Muchos animales, entre ellos los bonobos y los pangolines, están protegidos por el derecho internacional, pero la falta de supervisión gubernamental hace que estas especies en peligro de extinción sean matadas con regularidad.
Matongu afirma que su salario mensual de unos 75 dólares no es suficiente para cubrir las necesidades de su esposa, sus cuatro hijas, sus dos hermanos y su sobrino, que viven bajo su techo.
«¿Cómo se supone que debo mantener a tanta gente? A veces ni siquiera me pagan a final de mes», afirmó. «Esto es el Congo: intentamos hacer todo lo posible para salir adelante».
Para otros cazadores, como Celestin, estudiante de conservación en Mbandaka que pidió no ser identificado por su nombre completo, la necesidad de llegar a fin de mes en uno de los países más pobres del mundo puede anteponerse a las preocupaciones por los animales.
«Cazar algunas especies está prohibido, lo sé, pero me permite pagar mis tasas universitarias y mantener a mi familia», afirmó.
Tras unos días de caza en el bosque, Matongu vende la mayor parte de lo que ha matado, obteniendo entre 5000 y 100 000 francos congoleños (unos 7 a 60 dólares), y se queda solo con la carne suficiente para su familia durante un par de días.
Su captura va a los mercados de Mbandaka, donde miles de personas se reúnen cada viernes para comprar carne de animales silvestres procedente de las barcazas que llegan.
Los puestos están llenos de cocodrilos atados y varanos, así como de monos, antílopes y otras especies recién cazados.
