Los pozos de agua de la región de Chittagong Hill Tracts, en Bangladesh, se estaban secando.
Un grupo de residentes investigó el problema y descubrió que las fuentes de agua se mantenían intactas donde había una buena cobertura forestal.
Identificaron a los miembros de la comunidad implicados en la destrucción del bosque y les ofrecieron fondos para que empezaran sus propios huertos de verduras, huertos frutales y establos para el ganado.
También establecieron un plan para plantar árboles autóctonos en las zonas deforestadas y ahora han resuelto la crisis del agua.
Anupam Chakma, de 60 años, ha vivido toda su vida en la aldea montañosa de Kamalchhori, en Bangladesh. Cuando su abuelo y sus contemporáneos llegaron a la región hace muchas décadas, encontraron pozos de agua que no se secaban, ni siquiera durante la estación seca, y se establecieron cerca. Kamalchhori, como todas las aldeas y asentamientos de los distritos montañosos del sureste del país, se fundó cerca de fuentes de agua dulce.
También conocida como Chittagong Hill Tracts (CHT), esta región, hogar de 11 comunidades indígenas, como los chakma, marma, tanchangya y tripura, representa alrededor de una décima parte de la superficie terrestre de Bangladesh. Con una geografía montañosa y una extensa cobertura forestal, las CHT son conocidas por su rica biodiversidad.
Sin embargo, la deforestación causada por el crecimiento demográfico y la agricultura y la tala sin control ha reducido la cobertura forestal en algunas zonas, lo que, a su vez, ha afectado gradualmente los niveles de agua. En las últimas dos décadas, los pozos de agua se han secado más cada año entre noviembre y mayo.
La crisis del agua ha obligado a muchas familias a abandonar las aldeas en busca de lugares donde haya agua durante la estación seca. Lo mismo ocurrió en Kamalchhori, donde los aldeanos llevaban mucho tiempo explotando el bosque gestionado por la comunidad, conocido como el bosque comunal de la aldea, para obtener madera, bambú, leña y materiales de construcción.
Sin embargo, Anupam y algunos otros aldeanos se quedaron para investigar la causa del problema y encontrar soluciones. Observaron que las fuentes de agua se mantenían intactas donde había una buena cobertura forestal, y que se estaban secando donde se había despejado el terreno. También reconocieron que su excesiva dependencia del bosque había causado la crisis de agua dulce.
Comprendieron que había que restaurar el bosque de la aldea.
Proteger los bienes comunes
Alarmados por la explotación sin control de los bosques, antes ricos, consecuencia del crecimiento demográfico, los habitantes locales pusieron en marcha una iniciativa para conservar precisamente los recursos naturales que los protegen.
Para empezar, crearon un comité en el marco de la iniciativa e identificaron a los miembros de la comunidad implicados en la destrucción del bosque; les ofrecieron fondos para que empezaran sus propios huertos de verduras, huertos frutales y establos para el ganado. También eligieron a 11 personas para que vivieran con sus familias en el perímetro del bosque y actuaran como guardias contra los saqueadores.
Chanchalmoy Chakma, de 40 años, es uno de esos guardias designados, responsable de vigilar las 316 hectáreas (780 acres) del bosque comunal de la aldea de Kamalchhori.
A cambio de mantener libre de cazadores furtivos y saqueadores un tramo del bosque, a Chanchalmoy le asignaron alrededor de 1 hectárea (2,5 acres) dentro del bosque para su subsistencia. «La comunidad nos ha enviado aquí para evitar las injerencias de personas ajenas, así como de gente sin escrúpulos que quiere saquear los recursos», dijo Chanchalmoy.
La parcela de bosque de Kamalchhori, como otros bosques comunales de aldeas de las CHT, no forma parte de los 1,38 millones de hectáreas (3,4 millones de acres) de bosques montañosos gestionados por el Departamento Forestal de Bangladesh.
Financiación de alternativas
Además de animar a la gente a valerse por sí misma y contratar a familias para vigilar los bosques, el comité de protección del bosque comunal también estableció un plan de gestión para plantar árboles autóctonos en las zonas deforestadas. Reforzaron las medidas de vigilancia y protección con la ayuda de un fondo rotatorio de préstamos.
Los miembros de la comunidad pueden pedir préstamos de este fondo según sus necesidades, que pueden incluir alternativas de sustento como establecer huertos frutales, criar ganado y poner en marcha pequeños negocios. Al principio, el fondo se creó con modestas contribuciones mensuales de la comunidad y, en 2009, recibió una inyección de casi 10.000 dólares, donados por la Fundación Arannayk, una organización dedicada a la conservación forestal y medioambiental. Los prestatarios no pagan intereses, pero hay una pequeña comisión de servicio que permite que el fondo crezca; a finales de 2021, el fondo ascendía a 25.000 dólares.
«Con la introducción del mecanismo del fondo y de medios de vida alternativos, el estado de nuestro bosque comunal ha cambiado de forma asombrosa, ya que la dependencia del bosque se ha reducido drásticamente», dijo Anupam, secretario de la Cooperativa Comunitaria de Kamalchhori.
«Protegemos el bosque comunal de la aldea para asegurar la fuente de agua. Este programa ayuda a conservar recursos forestales como la leña, las verduras silvestres y las hierbas medicinales».
Jhum, una forma de cultivo itinerante de roza y quema, está prohibido en el bosque comunal protegido, al igual que la caza; se permite recolectar bambú cada dos años aproximadamente.
No hay estadísticas fiables sobre el número de bosques comunales de aldeas en la región de las CHT, pero se cree que hay entre 700 y 800, muchos de los cuales podrían haberse perdido por la ocupación, la explotación excesiva y la conversión de tierras.
En Kamalchhori, el nuevo programa ha ayudado a devolver el agua al bosque. Farid Uddin Ahmed, conservacionista forestal y consultor sénior de la Fundación Arannayk, dijo que este es uno de los ejemplos clásicos de cómo las personas protegen los bosques y, a la vez, garantizan el suministro de agua dulce para la comunidad.
Chanchalmoy, el guardia forestal, dijo que recuerda una época en que los arroyos se secaban durante los meses de invierno. «Eso se debía a la escasa cobertura forestal. Pero ahora la situación ha cambiado drásticamente», dijo con una sonrisa.
