El hambre fue una de las armas más letales de la Segunda Guerra Mundial, con casi un tercio de todas las muertes, unos 25 millones, debido a la hambruna y las enfermedades. Esto conmocionó al mundo desarrollado y lo impulsó a actuar en materia de seguridad alimentaria. El 16 de octubre de 1945, la ONU creó la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que abarcaba 42 países. Desde 1981, el 6 de octubre se conoce como Día Mundial de la Alimentación, y este año el tema es El agricultor familiar.
La población mundial se ha más que triplicado desde 1945, y el número de personas en el mundo con insuficiencia alimentaria crónica asciende a algo más de 800 millones, o alrededor de 1 de cada 9 personas que viven hoy en día. Por alarmante que sea, esta cifra se ha reducido tanto en número como en proporción en las últimas dos décadas, desde aproximadamente 1 de cada 5. Gran parte de esta mejora se ha logrado aumentando el acceso a los alimentos mediante la lucha contra la pobreza. La agricultura industrial surgida de los años de guerra dio lugar a incrementos interanuales de los rendimientos de los cultivos superiores al 3 %, suficientes para satisfacer la creciente demanda de alimentos y, al mismo tiempo, reducir su coste en términos reales.
Mirando al futuro, las investigaciones recientes sugieren que el porvenir podría ser más exigente. Para 2030, tendremos que aumentar la producción de alimentos en al menos un 50 % para satisfacer la demanda, y los desafíos han sido ampliamente documentados. Esto podría parecer trivial, dado que logramos seguir el ritmo de un aumento del 300 % de la población desde la guerra y, aun así, reducir el hambre. Es sin duda alentador, pero a partir de ahora necesitaremos un enfoque muy distinto.
La razón es que los éxitos anteriores han elevado el listón de los desafíos futuros: en esencia, ya hemos recogido y comido toda la fruta que estaba al alcance de la mano. En primer lugar, el ritmo al que aumentan los rendimientos se ha frenado en la última década, hasta quedar en casi la mitad de las máximas ganancias de la posguerra. Además, estas ganancias se han conseguido centrándose en el único objetivo de aumentar los rendimientos a casi cualquier coste e ignorando los riesgos conexos. Durante ese tiempo, los costes de las consecuencias no deseadas nos han pasado factura. Entre las más significativas se encuentran las crisis mundiales de suelo y agua que podrían reducir drásticamente nuestra capacidad de producir alimentos en un momento en que la demanda seguirá aumentando.
Quizá los presagios más siniestros para el futuro proceden de dos informes recientes. El primero es que casi la mitad de la fauna silvestre de la Tierra se ha perdido desde 1970: el canario definitivo en la mina de carbón. Esto indica que la expansión de la agricultura hasta ocupar la mitad de la superficie terrestre de nuestro planeta ha tenido un coste terrible para el sistema global de soporte vital. El segundo es que nos encontramos encaminados hacia el escenario de emisiones de CO2 más desfavorable, lo que significa que es probable que el mundo se caliente más de 20 °C en las próximas décadas, lo que conducirá a un cambio climático descontrolado, con el mayor impacto en la producción mundial de alimentos en las regiones del mundo donde la demanda será más alta.
Entonces, ¿cuál es la solución? Resulta, quizá no sorprendentemente, que la respuesta probablemente esté en manos del individuo: el agricultor medio y el consumidor medio. El rendimiento potencial de las variedades modernas de trigo ronda las 18 toneladas por hectárea, mientras que el agricultor medio mundial obtiene rendimientos unas 10 veces inferiores. Avanzar en parte hacia el cierre de esta «brecha de rendimiento» mediante cambios en lo que hace el agricultor medio podría mejorar notablemente nuestras perspectivas. Sin embargo, estos cambios deberán reconocer las limitaciones reales de los recursos naturales, especialmente el agua. Por ejemplo, los resultados recientes de trabajar con agricultores individuales en África en millones de hectáreas demuestran que los rendimientos pueden duplicarse o incluso triplicarse fomentando un enfoque más integrado de la producción. Centrándose en la mejora del suelo, estas ganancias pueden lograrse con un coste económico y ambiental muy bajo en términos de aumento de insumos.
En el otro extremo de la cadena alimentaria, la prosperidad seguirá aumentando y, para 2030, casi el 70 % de la población mundial vivirá en ciudades: consumidores cada vez más desconectados de la tierra. Sabemos que las ganancias tecnológicas en la producción agrícola han sido más o menos contrarrestadas en muchos países en desarrollo por cambios hacia una dieta de estilo occidental menos eficiente. En el futuro, el consumidor medio podría inclinar la balanza a favor de la seguridad alimentaria eligiendo una dieta que ejerza menos presión sobre el medio ambiente, con un consumo limitado de carne y lácteos.
Por último, alrededor de la mitad de los alimentos que producimos se desperdicia. En Occidente, la mayor parte del desperdicio se produce en el extremo del consumidor de la cadena alimentaria; en los países en desarrollo, se produce en el extremo del agricultor.
El tema del Día Mundial de la Alimentación de este año es la Agricultura Familiar: centrarse en el papel de los agricultores individuales en la seguridad alimentaria. El futuro del suministro está, sin duda, en sus manos, pero en los próximos 20 años, es probable que los consumidores desempeñen un papel aún más importante en la decisión sobre el futuro de la alimentación. El último desafío es, por tanto, desarrollar sistemas de gobernanza que apoyen tanto a los agricultores como a los consumidores para que desempeñen su papel en la creación de un sistema alimentario acorde con su finalidad de preservar la salud de nuestro planeta y la nuestra.
Autor: el profesor John Crawford es director científico del Programa de Sistemas Sostenibles de Rothamsted Research.
Imagen: Un campo de trigo sin cosechar en las afueras de Montigny en Ostrevent, cerca de Valenciennes, en el norte de Francia, el 31 de julio de 2013. REUTERS/Pascal Rossignol.
