A medida que se derrite el hielo del Ártico, las rutas marítimas seguirán siendo navegables durante más tiempo, lo que podría transformar drásticamente el comercio internacional y el transporte marítimo.
Este gráfico muestra la ubicación de los principales yacimientos de petróleo y gas del Ártico y las posibles nuevas rutas comerciales a través de esta frontera.
El Ártico está cambiando. A medida que el retroceso de la cubierta de hielo hace que esta región sea más accesible, los países con territorios árticos piensan en desarrollar estos paisajes bajo cero y los recursos que albergan.
A medida que evolucione el Ártico, una gran cantidad de recursos será más accesible y las temporadas de navegación más largas mejorarán la logística ártica. Sin embargo, ante el cambio climático y la creciente presión pública para limitar el desarrollo de recursos en regiones ambientalmente sensibles, el futuro de la actividad económica en el norte dista mucho de ser seguro.
El Gráfico de la semana de esta semana muestra la ubicación de los principales yacimientos de petróleo y gas del Ártico y las posibles nuevas rutas comerciales a través de esta frontera.
¿La última frontera de recursos aún por descubrir?
Bajo el círculo polar ártico se encuentran enormes formaciones de petróleo y gas natural. El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que el Ártico contiene aproximadamente el 13 % de los recursos petroleros aún no descubiertos del mundo y alrededor del 30 % de sus recursos de gas natural aún no descubiertos.
Hasta ahora, la mayor parte de la exploración en el Ártico se ha llevado a cabo en tierra. De este trabajo surgieron el yacimiento petrolífero de Prudhoe Bay en Alaska, el yacimiento de Tazovskoye en Rusia y cientos de yacimientos más pequeños, muchos de ellos en la vertiente norte de Alaska, una zona que ahora está protegida por razones medioambientales.
La tierra representa aproximadamente un tercio de la superficie del Ártico y se cree que alberga alrededor del 16 % de los recursos de petróleo y gas aún no descubiertos que quedan en la región. Otro tercio de la superficie ártica está formado por plataformas continentales marinas, que se cree que contienen enormes cantidades de recursos, pero que los geólogos apenas han explorado.
El tercio restante del Ártico corresponde a aguas oceánicas profundas, de miles de pies de profundidad.
El círculo polar ártico tiene aproximadamente el mismo tamaño geográfico que el continente africano —alrededor del 6 % de la superficie terrestre— y, sin embargo, contiene, según las estimaciones, el 22 % de los recursos de petróleo y gas natural de la Tierra. Esto convierte al Ártico en un objetivo de exploración y desarrollo, sobre todo porque las temporadas más cortas de cobertura de hielo mejoran el acceso al océano.
El deshielo: mejor acceso al océano y nuevas rutas comerciales
A medida que se derrite el hielo del Ártico, las rutas marítimas seguirán siendo navegables durante más tiempo, lo que podría transformar drásticamente el comercio internacional y el transporte marítimo. La cobertura de hielo en septiembre ha disminuido más del 25 % desde 1979, aunque la zona dentro del círculo polar ártico sigue cubierta de hielo casi por completo de noviembre a julio.
Por lo general, el transporte marítimo de Róterdam a Japón usaría el canal de Suez y tardaría unos 30 días, mientras que una ruta desde Nueva York usaría el canal de Panamá y tardaría unos 25 días.
Pero si el viaje entre Europa y Asia siguiera la Ruta Marítima del Norte por la costa septentrional de Rusia, duraría 18 días y la distancia se reduciría de unos 11.500 a unos 6.900 millas náuticas. Para el viaje entre Estados Unidos y Asia a través del paso del Noroeste, se tardarían 21 días en vez de 25.
El control de estas rutas podría brindar ventajas importantes a los países y las empresas que buscan una ventaja competitiva.
Intereses en pugna: los vecinos del Ártico
Ocho países reclaman territorios situados dentro del círculo polar ártico: Canadá, Dinamarca (a través de su administración de Groenlandia), Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y Estados Unidos.
Estos países no han llegado a un acuerdo común sobre las reclamaciones de petróleo y gas bajo el lecho marino del océano Ártico. Sin embargo, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar concede a cada país una zona económica exclusiva que se extiende 200 millas desde su litoral y hasta 350 millas en determinadas condiciones geológicas.
La incertidumbre geológica y política ha dado lugar a disputas territoriales superpuestas sobre la manera en que cada país define y cartografía sus reclamaciones a partir del borde de los márgenes continentales. Por ejemplo, Rusia sostiene que su margen continental sigue la dorsal de Lomonósov hasta el Polo Norte. Por otro lado, tanto Estados Unidos como Canadá reclaman una parte del mar de Beaufort, que se cree que contiene importantes recursos de petróleo y gas natural.
Desarrollar o no desarrollar
Que los recursos estén ahí no significa que haya que explotarlos, sobre todo teniendo en cuenta el impacto medioambiental del petróleo. El Gobierno federal de Canadá ya ha devuelto los depósitos de garantía que las grandes petroleras habían pagado para perforar en aguas árticas canadienses, actualmente vedadas a la actividad hasta al menos 2021.
En total, el Gobierno de Canadá devolvió depósitos de garantía por valor de 327 millones de dólares estadounidenses, es decir, el 25 % del dinero que las compañías petroleras se habían comprometido a gastar en exploración en el mar de Beaufort. Además, Goldman Sachs anunció que no financiaría ningún proyecto en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Estados Unidos.
El repliegue de los intereses económicos occidentales en el Ártico podría dejar la región en manos de Rusia y China, países con normativas medioambientales menos estrictas.
Rusia ha puesto en marcha un ambicioso plan para remilitarizar el Ártico. En concreto, busca pruebas que respalden sus reclamaciones territoriales sobre otras zonas del Ártico, a fin de desplazar más al norte su frontera ártica, que actualmente mide más de 14.000 millas de longitud.
En un Ártico cambiante, esta región, potencialmente rica en recursos, podría convertirse en otro escenario de tensiones geopolíticas y volver a poner a prueba la capacidad de la humanidad para ser una guardiana responsable del mundo natural.
