Convertirse en una especie multiplanetaria podría proteger el futuro de la humanidad y ayudarla a alcanzar todo su potencial.
La presencia humana en varios planetas creará nuevos centros de innovación y experimentación que propiciarán avances en la ciencia, la tecnología y el comercio.
Aumentar significativamente el gasto público y privado en vuelos espaciales tripulados es una inversión en la seguridad nacional e internacional frente a riesgos de baja probabilidad y gran impacto.
En 2021 amaneció una nueva era de exploración espacial con los primeros vuelos organizados por empresas privadas que transportaron pasajeros civiles más allá de la línea que separa nuestro planeta del resto del universo. Gran parte de la cobertura mediática de los tres vuelos lanzados por Virgin Galactic, Blue Origin y SpaceX ha sido del tipo «¿A que esto es genial?» o ha presentado estas iniciativas como símbolos de desigualdad. Así, la pregunta sobre el valor de los vuelos espaciales tripulados ha quedado en gran medida sin respuesta.
Quienes apoyan la exploración espacial a veces sostienen que enviar sondas robóticas a los rincones remotos del sistema solar y más allá puede enseñarnos lo que necesitamos saber sobre el universo, con menos costo y riesgo que enviar personas. Sin embargo, para proteger a nuestros descendientes y alcanzar todo el potencial de la humanidad, debemos convertirnos en una especie multiplanetaria.
Riesgo existencial
Según el filósofo de Oxford Toby Ord, la humanidad tiene una probabilidad entre seis de extinguirse este siglo. En su libro, El precipicio: riesgo existencial y futuro de la humanidad, el Dr. Ord expone diversos riesgos de baja probabilidad y gran impacto que son existenciales y muy difíciles de mitigar. Entre ellos figuran riesgos naturales como los asteroides, las erupciones volcánicas de gran escala y las explosiones estelares. Aunque podemos seguir muchos de estos fenómenos, no contamos con la tecnología (ni es probable que la desarrollemos pronto) para prevenir grandes erupciones o desviar asteroides de gran tamaño. Los primeros esfuerzos para desviar ligeramente objetos espaciales apenas comienzan. Esto sin mencionar los riesgos creados por los seres humanos, como una guerra nuclear o la liberación intencional o accidental de armas biológicas entre la población, un escenario que la pandemia actual hace más fácil de imaginar.
Mientras la humanidad esté concentrada en un solo planeta, siempre existirá la posibilidad de que todos muramos a la vez. Es como tener a todo el mundo en un mismo edificio: siempre hay una probabilidad mayor que cero de que un derrumbe o un incendio acabe con todos. Al establecer primero pequeños puestos avanzados y, con el tiempo, asentamientos de mayor escala en otros planetas, se reduce significativamente el riesgo de que nuestra especie sea destruida.
Hacer realidad el potencial de la humanidad
En un tono más positivo, la presencia humana en una mayor variedad de entornos acelerará radicalmente la ciencia y el comercio. Actualmente se llevan a cabo experimentos a pequeña escala para fabricar artículos en microgravedad y gravedad cero a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero para aprovechar el potencial de establecer industrias a gran escala en distintos entornos físicos necesitamos estar presentes en otros cuerpos celestes.
Los asentamientos humanos a gran escala son centros de innovación y desarrollo humano. Pensemos en cuántos más descubrimientos y maravillas podrían crear 80.000 millones de personas en el futuro, frente a los 8.000 millones actuales. Nuestro planeta tiene una capacidad de carga limitada, pero el sistema solar puede albergar a muchas más personas que cualquier planeta por sí solo.
Así como la diversidad cultural y geográfica contribuye a la riqueza de nuestra sociedad actual, ampliar aún más la diversidad de los entornos humanos seguiría expandiendo la creatividad de nuestra especie. Los viajes espaciales ya han sido una fuente extraordinaria de inspiración para numerosos científicos, ingenieros y artistas; muchas personas citan haber visto el alunizaje como uno de los acontecimientos más decisivos de sus vidas.
Acelerar el desarrollo de la ciencia y la tecnología
Las tecnologías que desarrollemos en nuestro camino para convertirnos en una especie multiplanetaria también nos beneficiarán aquí en la Tierra. Hoy, los satélites se utilizan para vigilar las emisiones de carbono y de otros gases de efecto invernadero y ofrecernos una imagen más clara de las causas del calentamiento global, además de promover la rendición de cuentas. En su primer discurso dedicado al espacio, la vicepresidenta de Estados Unidos, Kalama Harris, dijo: «Creo de verdad que la actividad espacial es acción climática». En un informe reciente, el Consejo Global sobre el Futuro del Espacio del Foro Económico Mundial expuso las numerosas formas en que se utilizan los datos satelitales para abordar el cambio climático y propone incorporar los datos de los activos espaciales a un «Centro de Operaciones de la Tierra» para ofrecer una imagen en tiempo real de las actividades y los fenómenos que contribuyen al calentamiento.
Son menos conocidas muchas otras tecnologías desarrolladas en el camino hacia el espacio, pero que usamos en la vida cotidiana. El sensor CMOS se inventó por primera vez en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en la década de 1990. Nadie podría haber previsto que esta tecnología acabaría formando parte de todos nuestros teléfonos, haciendo posibles imágenes digitales de alta calidad e influyendo en todo, desde cómo documentamos las violaciones de los derechos humanos hasta cómo nos presentamos ante posibles parejas en las aplicaciones de citas.
Los límites de los asentamientos espaciales
Es importante señalar que convertirse en una especie multiplanetaria no resolverá lo que comúnmente se consideran nuestros problemas más acuciantes aquí en la Tierra. Cada vez más, la gente considera el calentamiento global y la desigualdad social como crisis gemelas y los problemas más urgentes de nuestra época. Aunque los activos espaciales pueden ayudarnos a comprender mejor el calentamiento global, invertir en tecnologías o adoptar políticas para prevenir una catástrofe ecológica en la Tierra siempre será una forma más eficiente de abordar la degradación ecológica que terraformar otro planeta.
También podríamos reproducir fácilmente en el espacio las desigualdades sociales de nuestro planeta, como han ilustrado numerosas obras de ciencia ficción. Los vuelos espaciales no son una vía de escape de esos importantes desafíos.
Sin embargo, para ciertas categorías de riesgos de baja probabilidad y gran impacto que, en conjunto, representan un peligro existencial considerable, diversificar nuestra presencia planetaria es la estrategia de mitigación más eficaz y ofrece una vía para el desarrollo humano que supera lo que podría lograrse en un solo planeta. Por estas razones, aumentar significativamente el gasto público y privado en vuelos espaciales tripulados es una inversión en nuestra seguridad nacional e internacional.
En este momento, el presupuesto de la NASA representa el 0,5 % del presupuesto nacional de Estados Unidos. Duplicarlo y dedicar toda la nueva financiación a la exploración espacial humana aceleraría significativamente el progreso en este ámbito y seguiría representando solo el 1 % del presupuesto total. Si otros países realizaran inversiones similares, equivalentes al 1 % del gasto público, se ampliaría la participación mundial en esta iniciativa fundamental y se aceleraría aún más el progreso.
El apoyo y la comprensión del público sobre el verdadero valor que puede aportar convertirse en una sociedad con capacidad para viajar al espacio serán necesarios para generar respaldo a estos grandes gastos. También debemos asegurarnos de que nuestras operaciones actuales no generen desechos que puedan impedir un acceso generalizado al espacio en el futuro. Cuando en 2121 miremos hacia atrás, a 2021, quizá el acontecimiento más significativo que recordemos sea la apertura del camino al espacio para miles de millones de nuestros semejantes.
