La contaminación acústica causada por el ser humano está alterando los lechos de praderas marinas a nivel celular y provocando que se desarraiguen, según un estudio.
La planta proporciona hábitats críticos y alimento para la pesca, las tortugas marinas, los manatíes y otros animales marinos.
También filtran los sedimentos y la escorrentía de la tierra, lo que mejora la calidad del agua.
Pero el paisaje sonoro natural del océano y las praderas marinas se han visto afectados por el transporte marítimo, la extracción de petróleo y gas, y el desarrollo de energías renovables.
La contaminación acústica causada por el ser humano está alterando los lechos de praderas marinas a nivel celular y provocando que se desarraiguen. Esto podría tener efectos graves en la salud de los ecosistemas marinos, la calidad del agua, la estabilización de la costa y la crisis climática.
Las praderas marinas son las únicas plantas con flores que crecen en ambientes marinos. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, las praderas marinas han poblado nuestro océano durante al menos 70 millones de años. Actualmente, existen unas 60 especies de praderas marinas totalmente marinas, que se encuentran en prados submarinos a lo largo de las costas de todos los continentes excepto la Antártida, según informó La Iniciativa Blue Carbon.
La planta herbácea aérea proporciona hábitats críticos y alimento para la pesca, las tortugas marinas, los manatíes y otros animales marinos. También filtran los sedimentos y la escorrentía de la tierra, mejorando así la calidad del agua.
Por debajo del fondo oceánico, las praderas marinas tienen sistemas de raíces profundos que atrapan los sedimentos y secuestran carbono en el suelo marino, a veces hasta cuatro metros de profundidad, según constató La Iniciativa Blue Carbon. Debido a esta función ecosistémica, las praderas marinas secuestran aproximadamente el 10 por ciento del carbono enterrado en los sedimentos oceánicos anualmente (alrededor de 27,4 Tg de carbono cada año). Lo hacen a pesar de representar menos del 0,2 por ciento de los océanos del mundo. El informe estimó que las praderas marinas de todo el mundo podrían contener hasta 19,9 mil millones de toneladas métricas de carbono orgánico, lo que las convierte en un sumidero de carbono azul fundamental.
En el ámbito humano, las praderas marinas trabajan junto con los manglares y los arrecifes de coral para acumular y fijar arena y sedimentos, lo que evita la erosión costera. Estos ecosistemas también crean una barrera costera natural frente a tormentas e inundaciones, y protegen las propiedades y construcciones costeras.
Pese a todas estas funciones, las praderas marinas "no reciben el respeto que merecen" como el "héroe anónimo del océano", Ocean Conservancy informó. De hecho, se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del mundo y hasta la fecha hemos perdido casi el 30 % de los ecosistemas de praderas marinas de la Tierra. Las principales amenazas incluyen la degradación debida a la mala calidad del agua por la escorrentía debido a un uso deficiente del suelo, incluida la deforestación y el dragado, los daños causados por las hélices de las embarcaciones y la crisis climática. Lamentablemente, las pérdidas anuales también se están acelerando, según informó La Iniciativa Blue Carbon.
Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que el ruido causado por el ser humano también es culpable.
El ruido es una molestia que a veces puede resultar insoportable. Esto también es cierto en el océano, donde un estudio no relacionado de 2021 descubrió que la contaminación acústica causada por el ser humano daña a los animales marinos al afectar su audición, modificar su comportamiento e incluso reducir sus probabilidades de supervivencia. El estudio más reciente, publicado en Communications Biology, relacionó la contaminación acústica con otro efecto debilitante, esta vez en las praderas marinas. El ruido no deseado está alterando las plantas marinas a nivel celular y provocando que se desarraiguen.
Los seres humanos han alterado el paisaje sonoro natural del océano mediante el transporte marítimo, la extracción de petróleo y gas, y el desarrollo de energías renovables, Inside Science informó. Todos estos factores actúan como contaminantes acústicos bajo el agua, con consecuencias de gran alcance.
Escrito por Michel André, de la Universidad Técnica de Cataluña en España, el estudio se centró inicialmente en criaturas con órganos auditivos, como delfines y peces, según el informe de la noticia. Después, estudiaron los impactos del ruido en animales que carecen de estructuras auditivas tradicionales, como pulpos y calamares. Descubrieron que el ruido daña los órganos que estos animales utilizan para orientarse.
"Y esto fue realmente algo que cambió nuestra perspectiva sobre cómo la contaminación acústica podría afectar al [el] medio ambiente marino", declaró André a Inside Science.
Su curiosidad le llevó a preguntarse si un órgano similar de las plantas, que les ayuda a detectar la gravedad y a hundir sus raíces en el fondo marino, también podría verse afectado por el ruido artificial subacuático, Hakai Magazine informó. Él y su equipo se centraron en una especie de pradera marina, P. oceanica, muy extendida cerca de su laboratorio en Barcelona, España. Reproduciendo sonidos con una frecuencia variable representativa de las actividades humanas, los científicos midieron los efectos de dicha inmersión sonora en 84 plantas de pradera marina en tanques experimentales.
El nivel de ruido fue de aproximadamente 157 dB bajo el agua, lo que equivale a "algo entre un bombo y un tren de metro", según informó Inside Science. Resulta que solo dos horas de exposición al ruido dañaron el órgano vegetal responsable de detectar la gravedad, lo que podría afectar la capacidad de la planta para mantenerse arraigada en el suelo, según continuó el informe.
Los científicos involucrados en el estudio creen que es la primera vez que se investiga el impacto del ruido en la estructura de las plantas. André considera que las plantas podrían sufrir más daños que otros organismos porque no pueden levantarse e irse si un lugar se vuelve insoportable y excesivamente ruidoso, según informó Inside Science.
El equipo también descubrió que disminuyó el número de granos de almidón dentro del órgano, y que un hongo simbiótico presente en dicho órgano, probablemente implicado en la absorción de nutrientes, también resultó afectado, según informó Hakai Magazine. Este tipo de daño podría afectar la capacidad de la pradera marina para almacenar energía y seguir creciendo.
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"Si el sonido afecta al almidón, el metabolismo del carbono dentro de la planta cambiará, sin duda. Y esto podría tener efectos en el papel que desempeñan las plantas en el secuestro de carbono a mayor escala", dijo Aurora Ricart, ecóloga marina del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Bigelow, en Maine, que no participó en la investigación, según informó Hakai Magazine.
De ser así, las demás funciones ecosistémicas que actualmente cumplen las praderas marinas —como hábitats, fuentes de alimento, estabilizadores de la costa y sumideros de carbono azul— también se degradarían.
André aclaró que su intención no era impedir que los humanos operaran en el mar, según informó Inside Science. Por el contrario, el científico concluyó con la esperanza de que sus datos inspiren a los humanos sobre cómo convivir mejor con la naturaleza, "que es la única forma en que tenemos la oportunidad de sobrevivir en nuestro planeta."
