Científicos han creado una base de datos de más de 30.000 imágenes de elefantes para ayudar a reducir el conflicto entre humanos y elefantes.
Cada año, 100 personas y 50 elefantes mueren cuando los animales arrasan cultivos solo en India.
Ahora se utiliza la inteligencia artificial para desarrollar un sistema de cámaras que advierte a las personas cuando los elefantes se acercan demasiado.
Los sensores térmicos pueden reconocer a un elefante a una distancia de hasta 30 metros.
Parece la oportunidad fotográfica definitiva: cuatro toneladas y media de elefante mirando directamente a la cámara.
Pero estas capturas de fauna silvestre no son recuerdos turísticos – forman parte de un proyecto para abordar el creciente problema del conflicto entre personas y elefantes.
En Asia, los elefantes se ven obligados a ocupar territorios cada vez más reducidos a medida que aumenta la población humana y se destruyen los hábitats naturales, lo que provoca muertes tanto de personas como de elefantes. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), también existen riesgos para la propiedad y los medios de vida.
Casi la totalidad de los hábitats de los elefantes asiáticos están cerca de asentamientos humanos, lo que aumenta el riesgo de este tipo de conflicto, especialmente cuando los elefantes hambrientos arrasan cultivos y los agricultores toman represalias. En India, el problema causa la muerte de 100 personas y 50 elefantes cada año.
Pero ahora los científicos creen haber encontrado una solución: una tecnología que advierte a la población local cuando hay elefantes cerca.
Firmas térmicas
Investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) dirigieron el desarrollo de la tecnología, que utiliza cámaras térmicas para reconocer la “firma de calor” de un elefante, incluso de noche. El sistema, llamado HEAT, o Human-Elephant Alert Technologies (tecnologías de alerta humano-elefante), luego utiliza redes de telefonía móvil para alertar a la población local.
La ZSL trabajó con la empresa emergente de tecnología para la conservación Arribada Initiative para recopilar más de 30.000 imágenes térmicas de elefantes comiendo, jugando y nadando en el Whipsnade Zoo, cerca de Londres, para enseñar al sistema de cámaras a reconocer a los animales.
La ZSL afirma que es la mayor colección de imágenes térmicas de elefantes de este tipo en todo el mundo.
El equipo de Arribada tardó 112 horas en etiquetar todas las imágenes para que un algoritmo de aprendizaje automático, desarrollado junto con la Universidad John Moores de Liverpool, pudiera distinguir entre elefantes y humanos.
Las imágenes térmicas de Whipsnade se combinaron después con fotografías de elefantes africanos del Colchester Zoo para que el modelo pudiera utilizarse a nivel mundial. El resultado es una base de datos de imágenes exhaustiva que permite a la tecnología detectar la firma de calor de un elefante a hasta 30 metros de distancia, incluso si el animal no mira hacia la cámara.
Planes globales
Aunque los defensores de los animales han cuestionado el hecho de mantener animales en zoológicos, la ZSL afirma que la investigación no habría sido posible sin la presencia de elefantes en los zoológicos.
La ZSL, cuyo London Zoo fue el primer zoológico científico del mundo cuando se fundó en 1826, afirma que los elefantes de sus zoológicos forman parte de importantes programas mundiales de cría. Casi 30 millones de personas visitaron zoológicos en el Reino Unido e Irlanda cada año antes de la pandemia de COVID-19.
En estado salvaje, con un peso medio de cuatro toneladas y media, un elefante asiático macho puede causar considerables daños a los cultivos mientras busca alimento. El WWF afirma que el hecho de que los elefantes hambrientos arrasen cultivos alimenta el resentimiento contra los animales en algunas partes del mundo.
El equipo de HEAT prevé ahora probar el sistema sobre el terreno como paso previo a su implantación completa en las zonas del mundo más propensas al conflicto entre elefantes y humanos.
