¿Cuáles de los grandes bosques del mundo almacenan más carbono por hectárea? ¿Las densas selvas tropicales del Amazonas, Borneo, el Congo o Papúa Nueva Guinea? ¿Los vastos bosques septentrionales de Canadá y Siberia, o los imponentes bosques de fresnos de montaña de Victoria y Tasmania?
Ninguno de los anteriores.
De hecho, si se cuenta el carbono almacenado en los suelos, los manglares almacenan más carbono por hectárea.
Los manglares son extraordinariamente resistentes, versátiles y productivos. Desempeñan un papel fundamental en los ciclos de alimentación y reproducción de muchos peces y otras especies acuáticas, y las capturas de peces son mucho mayores cerca de comunidades de manglares intactas. Proporcionan madera valiosa y muchos otros productos forestales. Los ciclones recientes nos han recordado una vez más que las costas con manglares intactos son mucho más resilientes.
Los manglares están desapareciendo
Lamentablemente, el mundo está perdiendo manglares a un ritmo desalentador: la superficie pasó de 19,8 millones de hectáreas en 1980 a 15 millones de hectáreas en 2005. Aunque las tasas de pérdida se redujeron a la mitad, desde alrededor del 2 % anual en la década de 1980, al ritmo actual la mayoría de los manglares del mundo habrá desaparecido a finales de este siglo.
Cambio global de la extensión de los manglares
FAO 2007
Lograr que no haya una pérdida neta de manglares en el mundo exigiría restaurar con éxito aproximadamente 150.000 hectáreas al año, salvo que cesaran todas las pérdidas importantes de manglares. Para aumentar la superficie total de manglares del mundo y acercarla a su extensión original, haría falta un esfuerzo aún mayor.
Indonesia es quien más tiene que perder
Indonesia cuenta con la mayor superficie de manglares del mundo. Lamentablemente, también sufre las tasas de destrucción de manglares más rápidas del mundo.
Los manglares están siendo destruidos por su conversión a usos agrícolas, acuícolas y turísticos, al desarrollo urbano y a la sobreexplotación. La superficie original de manglares de Indonesia, de 4,2 millones de hectáreas, se ha reducido a menos de 2,4 millones de hectáreas; al menos el 60 % de esta pérdida se debe a la conversión a la acuicultura. Entre 1980 y 2000 se perdió más de un tercio de los manglares de Indonesia, a un ritmo más rápido que la pérdida de los bosques tropicales interiores y los arrecifes de coral.
La mayoría de los manglares de Indonesia no cuenta con ningún tipo de protección nacional. Incluso bosques con el máximo nivel de protección sobre el papel, como la Reserva Natural de Tanjung Panjang, en la provincia de Gorontalo, vieron cómo la mitad de sus manglares se convertía en zonas de acuicultura entre 1989 y 2010.
En 2012 se elaboró una Estrategia Nacional para los Manglares, que establece que su gestión debe llevarse a cabo en coordinación con los organismos interesados de Indonesia. Sin embargo, la mayoría de estos grupos de trabajo regionales se reúne solo para cumplir con las formalidades.
El delta del Mahakam. Negro = manglar restante; gris = estanques piscícolas, que representan 82.500 ha de las 110.000 ha originales de manglares deltaicos.
Sidik – Universidad Mulawarman, 2007
Los registros del Gobierno de Indonesia muestran 660.000 hectáreas de estanques de acuicultura de agua salobre (llamados tambak) en antiguas zonas de manglar, y existen versiones contradictorias sobre los planes para ampliar esa superficie hasta 2,9 millones de hectáreas. En su mayoría son estanques poco profundos y de baja productividad, gestionados de forma extensiva con un uso intensivo de insumos externos (plaguicidas, piensos industriales y fertilizantes), y afectados por enfermedades y una alta mortalidad de peces.
La gran tragedia es que algunos de los bosques más valiosos del mundo se están convirtiendo en terrenos destinados a usos relativamente poco valiosos e insostenibles, con escasos beneficios para las comunidades locales.
Delta del Mahakam, Kalimantan
Google Earth, Ben Brown
El Ministerio de Pesca de Indonesia quiere mejorar, cuando sea posible, la gestión y la productividad de estos estanques, y rehabilitar como manglares las zonas abandonadas e improductivas, en colaboración con el Ministerio de Silvicultura y Medio Ambiente, el Equipo Nacional de Coordinación de Manglares y las partes interesadas locales.
Este compromiso del Gobierno de Indonesia es muy alentador. Creemos que existe un enorme potencial para revertir la pérdida de manglares en Indonesia y que esto puede ser un gran ejemplo para otros países en desarrollo.
Restaurar los manglares perdidos es complicado, pero posible
Sin embargo, hasta la fecha han fracasado la mayoría de los intentos de restaurar los manglares en Indonesia y otros lugares. En la mayoría de los casos (más del 90 %), simplemente se plantan a la fuerza plántulas de un género de mangle (Rhizophora) en hábitats inadecuados —en llanuras fangosas por debajo del nivel medio del mar—, donde los manglares no crecen.
Por lo general, los intentos de restaurar los manglares fracasan por dos motivos:
Los problemas de tenencia y propiedad de la tierra dificultan devolver los manglares a los lugares que les corresponden.
Se comprenden poco las necesidades ecológicas de los manglares, así como los procesos ecológicos e hidrológicos que favorecen su establecimiento y crecimiento inicial.
Uno de nosotros (Robin Lewis) fue pionero en Florida de una técnica de restauración de manglares llamada Rehabilitación Ecológica de Manglares (EMR, por sus siglas en inglés). Este método parece prometedor incluso a mayor escala como una forma rentable de restaurar o rehabilitar comunidades enteras de manglares para que sean ecosistemas resilientes y productivos.
Antes (arriba, 2004) y después (abajo, 2011) de la restauración ecológica de manglares basada en la comunidad en la aldea de Tiwoho, Parque Nacional de Bunaken
Ben Brown
Ben Brown
Con el apoyo del World Resource Institute y el Ministerio de Asuntos Marinos y Pesca de Indonesia, y con la participación de investigadores de Bogor, Darwin, Wageningen y Singapur, ahora evaluamos el potencial de restauración de 8 grandes bosques de manglares degradados y transformados, desde las 6.600 hectáreas de Tanjung Panjang (Gorontalo) hasta las 82.500 ha del delta del Mahakam (Kalimantan Oriental).
Aunque siempre debemos ser cautelosos al trasladar ideas de proyectos de un país a otro, creemos que los ejemplos estadounidenses, muy alentadores, de reparación de ecosistemas de manglares a esta escala ofrecen lecciones valiosas.
La restauración de manglares da resultado
En Florida, durante la década de 1960, en un intento desacertado de controlar los mosquitos, se cercaron y se inundaron intencionadamente 16.200 hectáreas de marismas salinas y manglares. Esto perjudicó la pesca, la fauna silvestre y otros servicios ecosistémicos.
Para el año 2000, se habían restaurado hidrológicamente más de 10.000 hectáreas de estas áreas cercadas para controlar mosquitos, mediante la apertura estratégica de brechas en los diques, la instalación de alcantarillas y la nivelación del terreno hasta alcanzar una elevación natural. Esto permitió que las comunidades de manglares volvieran a establecerse.
El método de restauración ecológica de manglares se basa en principios relativamente sencillos: restablecer la conectividad hidrológica y permitir que los procesos naturales de las mareas ayuden a los propágulos de mangle a establecerse y propagarse. Sin embargo, llevar estos principios a la práctica es complicado. Los paisajes costeros densamente poblados y disputados, donde la gente lucha por ganarse la vida y alimentar a sus familias, y donde la propiedad y el control de la tierra suelen estar lejos de ser claros, no se prestan a soluciones sencillas.
Imágenes de Google Earth de antes (2003) y después (2012) de la restauración ecológica de manglares en la aldea de Tiwoho, Parque Nacional de Bunaken, Célebes Septentrional.
Google Earth y Ben Brown
En Indonesia, Blue Forests y Mangrove Action Project han perfeccionado este método para convertirlo en un enfoque comunitario. Involucran a las comunidades locales (incluidos los agricultores de tambak) en la planificación, ejecución y seguimiento de los proyectos de restauración de manglares, en el desarrollo paralelo de opciones de medios de vida sostenibles y en la gestión colaborativa de los ecosistemas de manglares restablecidos. Estas actividades cuentan con el apoyo y el complemento de las Escuelas de Campo para Piscicultores, que ayudan a los agricultores de tambak a adoptar opciones más sostenibles para sus estanques y a restaurar los manglares en estanques abandonados.
Los habitantes de la isla de Tanakeke cavan a mano 1,5 km de canales de marea en estanques camaroneros abandonados para restablecer la hidrología natural.
Yusran Nurdin
Escuela de campo de restauración de manglares: comprensión de los límites inferiores del crecimiento de los manglares entre las raíces respiratorias (neumatóforos) de una Sonneratia alba. Vigilar la altura de los neumatóforos también permite a los habitantes de las aldeas seguir la subida del nivel del mar.
Rio Ahmad
De la pequeña escala a una visión general
Nuestro reto ahora es averiguar si podemos combinar los conocimientos sociales obtenidos de nuestro trabajo a pequeña escala en Indonesia con las innovaciones de ingeniería de las prácticas de restauración a gran escala en Estados Unidos y otros lugares. Esto aumentaría considerablemente la velocidad y el alcance de la rehabilitación y restauración de los manglares.
La restauración de los manglares aportaría importantes beneficios: reduciría las emisiones netas de gases de efecto invernadero, mejoraría la seguridad alimentaria y los medios de vida de las comunidades costeras, aumentaría la resiliencia ante la subida del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos, y mejoraría el hábitat de muchas especies vulnerables a lo largo de costas tropicales de gran biodiversidad y belleza.
Este artículo fue escrito en colaboración con Robin Lewis, experto estadounidense en manglares y pionero de la restauración de manglares.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Andrew Campbell es director del Research Institute for Environment and Livelihoods de Charles Darwin University. Benjamin Brown es candidato a doctorado en Charles Darwin University.
Imagen: Trabajadores plantan mangles en un jardín de conservación en Yakarta para conmemorar el Día de la Tierra. REUTERS/Dadang Tri
