Hace treinta años, la fuga de gas tóxico de la fábrica de Union Carbide en Bhopal se cobró más de 5.000 vidas y expuso a más de medio millón de personas a toxinas nocivas. La negligencia y la tragedia humana hicieron que Bhopal se convirtiera en sinónimo de desastre industrial y mostraron hasta qué punto la contaminación química perjudica la salud y el bienestar. La enorme pérdida de vidas humanas exige recordar a las víctimas y reforzar el compromiso con una amplia variedad de cuestiones relativas a la gestión de la contaminación y la salud ambiental, a fin de prevenir tragedias similares.
¿Qué ocurrió entonces?
Se produjo un derrame de gas químico en una fábrica de pesticidas propiedad de Union Carbide. Más de 40 toneladas de gas formaron una densa nube sobre más de medio millón de personas y mataron a miles. Ninguno de los seis sistemas de seguridad de la planta funcionó para prevenir el desastre. Los propios documentos de la empresa demuestran que la planta se diseñó con tecnología «no probada» y que recortó gastos en seguridad y mantenimiento para ahorrar dinero.
La situación actual de Bhopal
Hoy, la limpieza del sitio sigue pendiente, quienes sobrevivieron al desastre carecen de otras oportunidades de sustento y las víctimas siguen sufriendo.
La empresa abandonó el emplazamiento de la fábrica sin limpiarlo ni restituirlo a su estado original. El terreno contaminado no se ha limpiado, y las familias demasiado pobres para mudarse siguen viviendo allí. Los medios de vida de más de 30.000 personas se ven afectados.
Más de 20.000 personas siguen viviendo cerca de la fábrica y están expuestas a sustancias químicas tóxicas debido a la contaminación de las aguas subterráneas y del suelo. Los riesgos para la salud y las enfermedades —entre ellas, cáncer, defectos congénitos, fiebre, forúnculos, dolores de cabeza, náuseas, falta de apetito, mareos y agotamiento constante— siguen afectando a una nueva generación. Unas pruebas publicadas en 2002 detectaron toxinas peligrosas en la leche materna de mujeres lactantes que vivían cerca de la fábrica.
Informes recientes confirman que la contaminación no disminuye con el tiempo. El agua de una bomba manual en Atal Ayub Nagar, que ya era letal en 1999, se ha vuelto siete veces más tóxica desde entonces. La tasa de defectos congénitos en las zonas contaminadas es diez veces mayor que en el resto de India.
En 2001, Dow Chemical compró Union Carbide. Los Gobiernos de India y del estado de Madhya Pradesh continúan la batalla judicial con la empresa para que asuma las responsabilidades ambientales derivadas de la compra.
Prevención de desastres ambientales
Si bien los desastres naturales son en gran medida impredecibles, los desastres ambientales son causados directa o indirectamente por el comportamiento humano. Los desastres químicos, como el de Bhopal, se pueden prevenir si los riesgos se identifican y se abordan desde el principio.
Prevenir que ocurran tragedias ambientales requerirá el esfuerzo conjunto de las autoridades competentes, el sector privado y la sociedad. Algunas medidas incluyen elaborar políticas que garanticen que las industrias operen de conformidad con las normas técnicas y de seguridad, y asignar recursos para evaluar y monitorear los riesgos. Sobre todo, es importante cumplir las normas ambientales. Tomarse en serio la seguridad ambiental y los riesgos para la salud pública, y promover un desarrollo industrial que no cause daños, puede marcar una gran diferencia.
Es evidente la necesidad de promover un desarrollo limpio que aborde de manera innovadora los posibles efectos negativos sobre el medio ambiente. Para prevenir futuros desastres ambientales, todos los sectores también podrían hacer más por integrar las actividades de preparación y respuesta ante emergencias ambientales en las estrategias y los programas de desarrollo sostenible. Estas medidas podrían marcar una gran diferencia en la salud y el bienestar de las personas y evitar futuras tragedias.
Esta publicación apareció originalmente en el blog Voices Perspectives on Development del Banco Mundial
Autora: Adriana Damianova es especialista principal en medio ambiente y líder del equipo del programa en la región de Europa y Asia central, dentro del Departamento de Desarrollo Sostenible del Banco Mundial.
Imagen: Un tanque reactor entre las ruinas de la antigua fábrica de pesticidas de Union Carbide, abandonada, en Bhopal, el 14 de noviembre de 2014. REUTERS/Danish Siddiqui.
