La vegetación del mundo se ha expandido y, en la década transcurrida desde 2003, ha añadido casi 4.000 millones de toneladas de carbono a las plantas por encima del suelo, gracias a la plantación de árboles en China, la regeneración de bosques en antiguos Estados soviéticos y unas sabanas más frondosas debido al aumento de las precipitaciones.
Los científicos analizaron 20 años de datos satelitales y encontraron un aumento del carbono, pese a la deforestación tropical a gran escala que sigue produciéndose en Brasil e Indonesia, según una investigación publicada el lunes en Nature Climate Change.
El carbono circula entre los océanos, el aire y la tierra del mundo. Está presente en la atmósfera principalmente como dióxido de carbono (CO2) —el principal gas que altera el clima— y se almacena como carbono en los árboles.
Mediante la fotosíntesis, los árboles convierten el dióxido de carbono en el alimento que necesitan para crecer y fijan el carbono en su madera.
El aumento de 4.000 millones de toneladas es minúsculo en comparación con los 60.000 millones de toneladas de carbono liberadas a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles y la producción de cemento durante el mismo período, dijo Yi Liu, autor principal del estudio y científico de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
«A partir de esta investigación, podemos ver que estas plantas pueden ayudar a absorber parte del dióxido de carbono, pero todavía queda mucho dióxido de carbono en la atmósfera», dijo Liu por teléfono desde Sídney.
«Si queremos estabilizar el nivel actual de dióxido de carbono en la atmósfera —y evitar las consecuencias—, aún tenemos que reducir las emisiones de combustibles fósiles».
Liu, especializado en observar el ciclo del agua, incluidas las precipitaciones y la humedad del suelo, utilizó una nueva técnica que recopila datos satelitales sobre la radiación de radiofrecuencia emitida naturalmente por la Tierra para calcular la cantidad de vegetación en una zona determinada.
Antes, los científicos medían la vegetación mediante imágenes satelitales y otras técnicas, observando el verdor de las copas y la altura de las plantas, dijo.
Liu esperaba encontrar un aumento de los bosques en China, donde se llevan a cabo proyectos de plantación de árboles desde hace dos o tres décadas, así como en tierras agrícolas abandonadas de antiguos países soviéticos.
Pero le sorprendió descubrir la gran expansión de la vegetación gracias al aumento de las precipitaciones en las sabanas y zonas de matorral tropicales de Australia, África y Sudamérica.
Advirtió que estas frágiles ganancias podrían perderse fácilmente a medida que los patrones meteorológicos cambien con el cambio climático.
«Las sabanas y las zonas de matorral son vulnerables a las precipitaciones: un año puede ser muy húmedo y fijarse más carbono en las plantas, pero el siguiente puede ser muy seco, y entonces perderemos el carbono fijado en años anteriores», explicó Liu.
Louis Verchot, director de investigación del Centro de Investigación Forestal Internacional, con sede en Indonesia, dijo que los hallazgos de Liu eran «en general lo que cabría esperar en un mundo más cálido y húmedo como resultado del cambio climático».
«A medida que se derriten el hielo y el permafrost, la vegetación los reemplaza, y el límite arbóreo se desplaza hacia el norte a medida que se calienta el Ártico», dijo por correo electrónico.
También se espera que el crecimiento de la vegetación aumente debido al incremento del CO2 en la atmósfera, fenómeno conocido como el «efecto fertilizante del CO2».
Verchot dijo que el valor del estudio de Liu residía en que cuantificaba la contribución de la vegetación a moderar la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
«Esperamos que esto impulse mayores esfuerzos para detener la pérdida de bosques tropicales y promover el uso sostenible de los ecosistemas de manera que se preserve suficiente capacidad de absorción de carbono mientras seguimos bombeando CO2 a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles», añadió Verchot.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alisa Tang es subeditora de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un trabajador planta un árbol cerca de una fábrica en Changzhi, provincia de Shanxi, China, el 4 de junio de 2009. REUTERS/Stringer
