La tecnología es un aspecto fundamental para mejorar la disponibilidad y el acceso al agua potable en todo el mundo.
Muchos de nosotros empezamos el día tomando un vaso de agua, un ritual que, según se dice, ayuda a eliminar toxinas. Para otros, incluso antes del amanecer, ya esperan con desesperación un cubo de agua, una ración diaria para satisfacer las necesidades básicas.
El agua es a la vez abundante y escasa. En la escuela primaria se nos inculca que aproximadamente el 70 por ciento de nuestro planeta es agua y que, a través de su ciclo, el agua se renueva eternamente. Esto hace que a la mayoría de nosotros nos cueste creer que el agua escasea hoy en día y que un número creciente de personas se enfrenta a la realidad de no tener agua en absoluto. Ciudad del Cabo estuvo a punto de llegar a esta situación hace un año, y en Chennai hoy cuatro de sus principales embalses están casi completamente secos.
En los países en desarrollo de Asia, las empresas de servicios hídricos se enfrentan a tres grandes problemas: en primer lugar, deben gestionar recursos cada vez más escasos y una infraestructura muy dispersa, a menudo deteriorada y no bien ubicada ni identificada; en segundo lugar, trabajan con capacidades operativas reducidas y con escasos incentivos para rendir; y, en tercer lugar, carecen en general de acceso a datos e indicadores operativos que permitan supervisar los avances.
Aunque la rápida urbanización y el cambio climático, dos factores clave de la inseguridad hídrica, son más difíciles de controlar, las empresas de servicios hídricos son más manejables. La clave está en transformar a estos operadores en organizaciones modernas y eficientes, valorando a las personas que están detrás de ellas e implantando sistemas inteligentes.
En los últimos años, el desarrollo de sensores más asequibles, dispositivos conectados y canales de comunicación ha revolucionado la cantidad de datos técnicos, recopilando esencialmente sobre el terreno información sobre los flujos, la presión y la calidad del agua. La integración de estos datos procedentes de distintas fuentes en una plataforma ha mejorado la gestión de la infraestructura, la energía y la mano de obra.
Según un informe de Global Water Intelligence de 2016, informe, se prevé que el mercado de soluciones de control y monitorización en el sector hídrico a nivel mundial alcance los 30 100 millones de dólares en 2021, y que Asia y el Pacífico tenga la mayor cuota de mercado, con 10 300 millones de dólares. No es de extrañar que la automatización o la más amplia Cuarta Revolución Industrial estén cobrando impulso: los sistemas inteligentes seguirán avanzando y aumentarán la calidad de vida. Por supuesto, los sistemas inteligentes no son magia. El objetivo no es tener ni utilizar artilugios sofisticados, sino optimizar las operaciones de las empresas de servicios hídricos y mejorar la prestación de sus servicios, de modo que la red hídrica y la infraestructura funcionen en beneficio de las personas.
Para que los sistemas inteligentes tengan éxito, hay que centrarse en la infraestructura, las operaciones y las instituciones.
La infraestructura determina el rendimiento de los sistemas hídricos, especialmente en cuanto a cómo se desarrolla y mantiene. Las empresas de servicios más desarrolladas adoptan un enfoque integral para localizar, identificar, calificar y gestionar los activos de infraestructura, así como para evaluar los requisitos financieros necesarios para mantenerlos con un rendimiento previsto. En Asia, sin embargo, esto no suele ser así.
La mayoría de las empresas de servicios de la región necesitan un método sistemático para tomar decisiones sobre la reparación, rehabilitación o sustitución de activos envejecidos, y para desarrollar una estrategia eficaz de financiación a largo plazo. Singapur, con su Consejo de Servicios Públicos, la agencia nacional del agua, es un referente mundial en este sentido: pasó de ser una isla periférica a convertirse en un país altamente avanzado, autosuficiente y resiliente al agua.
En el ámbito de las operaciones, un buen enfoque consiste en tener el final en mente. Estos grandes proyectos de infraestructura deben tener plenamente en cuenta, desde la fase de diseño, los aspectos de operación y mantenimiento, así como el fortalecimiento de capacidades, ya que esto sienta las bases para la sostenibilidad de la infraestructura y la eficiencia del servicio prestado.
La transformación de las empresas de servicios depende de una dirección y un personal operativo incentivados, cuyas competencias y capacidad para operar los sistemas deben planificarse cuidadosamente. No solo se requieren sesiones de formación, sino también una reorganización completa de la empresa en torno al rendimiento y la motivación de su personal.
La transformación de las empresas de servicios hídricos requiere no solo una mejor infraestructura y mejores operaciones, sino también instituciones sólidas que respalden y supervisen la empresa, tanto a nivel operativo como regulador. Ejemplos recientes de ciudades que sufren escasez de agua demuestran la importancia de esta supervisión para garantizar que las empresas dispongan de los recursos hídricos y la infraestructura necesarios para satisfacer la demanda de los clientes a corto y largo plazo, y que las tarifas se ajusten para permitir la recuperación de costes.
Además, estas instituciones deberían evaluar el rendimiento de los operadores y supervisar los indicadores procedentes de las fuentes para examinar qué podría afectar a sus acuerdos contractuales, a las revisiones de tarifas y a los mecanismos de incentivos. Este enfoque holístico es la nueva tendencia para apoyar a los gobiernos y a los reguladores a afrontar la escasez de agua en las ciudades y a anticipar y gestionar mejor una crisis hídrica.
También debería existir un mecanismo de supervisión independiente que haga un seguimiento de los logros y aplique una regulación estricta en caso de incumplimiento. Los sistemas inteligentes también pueden mejorar aún más la inteligencia empresarial y el análisis detallado para un mejor control del rendimiento de los contratos.
Estas tres áreas de interés (infraestructura, operaciones e instituciones), en conjunto y reforzadas por los sistemas inteligentes, constituyen una base sólida desde la que podemos contribuir a garantizar el suministro de agua y un acceso equitativo. Esto es solo el principio, pero podría combinarse con medidas de conservación del agua, gestión integrada de recursos y una gobernanza proactiva.
Esto nos brinda la oportunidad de evitar una posible crisis y conflicto por el agua. Al final del día, lo que queremos es agua para todos, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
