Quizá haya oído que los océanos están llenos de plástico, pero ¿hasta qué punto? Según la primera estimación global rigurosa publicada hoy en Science, cada año llegan a los océanos alrededor de 8 millones de toneladas métricas.
Eso equivale a 16 bolsas de la compra llenas de plástico por cada metro de costa (sin contar la Antártida). Para 2025 estaremos vertiendo suficiente plástico en el océano (según nuestras estimaciones más conservadoras) como para cubrir cada año el 5 % de toda la superficie terrestre con film transparente.
Es probable que alrededor de un tercio proceda de China y un 10 % de Indonesia. De hecho, todos menos uno de los 20 países que más contaminan son naciones en desarrollo, en gran medida debido a economías de rápido crecimiento y a sistemas deficientes de gestión de residuos.
Sin embargo, los habitantes de Estados Unidos —que ocupa el puesto 20 y genera menos del 1 % de los residuos mundiales— producen más de 2,5 kg de residuos plásticos al día, más del doble que los habitantes de China.
Aunque las noticias no son buenas para nosotros, la fauna marina, las aves marinas y la pesca, la investigación abre el camino para mejorar la gestión mundial de residuos y reducir el plástico en el flujo de residuos.
Lindsay Robinson/University of Georgia
Sigamos el rastro del plástico
Un equipo internacional de expertos analizó 192 países que bordean los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como los mares Mediterráneo y Negro. Al examinar la cantidad de residuos generados por persona y año en cada país, el porcentaje de esos residuos que es plástico y el porcentaje de esos residuos plásticos que se gestionan de forma inadecuada, el equipo determinó cuáles probablemente son los principales responsables de los residuos plásticos marinos.
En 2010 se produjeron 270 millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Esto se tradujo en 275 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales 99,5 millones de toneladas fueron generados por los 2.000 millones de personas que vivían a menos de 50 km de la costa. Como también se desechan algunos artículos duraderos, como los refrigeradores fabricados en el pasado, a veces podemos encontrar más residuos que plástico producido.
De esa cantidad, entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas llegaron al océano. Dado lo ligero que es el plástico, esto se traduce en un volumen de desechos inimaginablemente grande.
Aunque el plástico puede llegar a los océanos desde países sin litoral a través de los ríos, estos países quedaron excluidos del estudio, lo que significa que los resultados probablemente son una estimación conservadora.
Dado que a nuestro planeta aún le faltan 85 años para alcanzar el «pico de residuos» —y que la producción de plástico se dispara en todo el mundo—, es probable que la cantidad de residuos plásticos que llega a los océanos aumente en un orden de magnitud durante la próxima década.
Nuestro estudio reciente de la costa australiana reveló que tres cuartas partes de la basura costera son plástico, con un promedio de más de 6 piezas por metro de costa. Mar adentro, encontramos densidades de desde unos pocos miles de piezas de plástico hasta más de 40.000 piezas por kilómetro cuadrado en las aguas que rodean el continente.
¿Adónde va a parar el plástico?
Aunque ahora contamos con una cifra aproximada de la cantidad de basura plástica en los océanos del mundo, aún sabemos muy poco sobre dónde termina (no toda acaba en la infame «isla de basura del Pacífico»).
Se estima que entre 6.350 y 245.000 toneladas métricas de residuos plásticos flotan en la superficie del océano, lo que plantea la pregunta fundamental: ¿dónde termina el resto?
Parte de ella, como las microesferas de plástico presentes en muchos productos de cuidado personal, acaba en los océanos y los sedimentos, donde puede ser ingerida por criaturas que viven en el fondo y organismos filtradores.
No está claro dónde se encuentra el resto del material. Quizá se deposite en zonas costeras, quizá se fragmente en partículas tan pequeñas que no podamos detectarlas, o quizá esté en las vísceras de la fauna marina.
Dondequiera que termine, el plástico tiene un enorme potencial destructivo. Las redes fantasma y los restos de aparejos de pesca atrapan y ahogan tortugas, focas y otros animales marinos. En algunos casos, estas interacciones tienen un gran impacto.
Por ejemplo, estimamos que alrededor de 10.000 tortugas han quedado atrapadas en redes abandonadas solo en la región del golfo de Carpentaria, en Australia.
Se sabe que más de 690 especies marinas interactúan con la basura marina. Las tortugas confunden el plástico flotante con medusas, y se estima que, en todo el mundo, alrededor de un tercio de todas las tortugas han ingerido plástico de alguna forma. Asimismo, las aves marinas comen de todo, desde juguetes de plástico, gránulos de plástico y trozos de globos hasta espuma, flotadores de pesca y barras luminosas.
Aunque el plástico es apreciado por su durabilidad e inercia, también actúa como un imán químico para contaminantes ambientales como metales, fertilizantes y contaminantes orgánicos persistentes. Estos se adsorben al plástico. Cuando un animal ingiere esta «comida» de plástico, las sustancias químicas llegan a sus tejidos y —en el caso de las especies de peces comerciales— pueden acabar en nuestros platos.
Los residuos plásticos son la plaga de nuestros océanos: matan a la fauna, contaminan las playas y amenazan nuestra seguridad alimentaria. Pero hay soluciones, algunas sencillas y otras un poco más difíciles.
Soluciones
Si los cinco países que más contaminan con plástico —China, Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka— lograran mejorar en un 50 % la gestión de sus residuos, por ejemplo, invirtiendo en infraestructura de gestión de residuos, la cantidad total mundial de residuos gestionados de forma inadecuada se reduciría alrededor de una cuarta parte.
Los países de ingresos más altos tienen la misma responsabilidad de reducir la cantidad de residuos generados por persona mediante medidas como el reciclaje y la reutilización del plástico, y trasladando parte de la responsabilidad por los residuos plásticos a los productores.
La solución más sencilla y eficaz podría ser dar valor económico al plástico. Por ejemplo, los depósitos por envases de bebidas han demostrado ser eficaces para reducir los residuos que se liberan al medio ambiente: como los envases, sean de plástico o de otros materiales, tienen valor, la gente no los tira; y, si lo hace, otras personas los recogen.
Ampliar esta idea para aplicar un depósito a todos los plásticos al principio de su ciclo de vida, como materias primas, incentivaría la recogida por parte de los gestores formales de residuos allí donde haya infraestructura, así como de consumidores y emprendedores que busquen ingresos donde no la haya.
Antes de la revolución del plástico, gran parte de nuestros residuos se recogía y se quemaba. Pero la ubicuidad, el volumen y la permanencia de los residuos plásticos exigen mejores soluciones.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Britta Denise Hardesty, científica investigadora sénior de Oceans and Atmosphere Flagship en CSIRO. Chris Wilcox se incorporó a CSIRO como investigador sénior en la División de Investigación Marina y Atmosférica en 2005.
Imagen: Una tortuga verde nada sobre un arrecife cerca del rompiente conocido como «Pipeline», en la costa norte de Oahu, Hawái. 20 de marzo de 2013. REUTERS/Hugh Gentry.
