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Se han encontrado microplásticos en la tierra, el mar y el aire, en toda la cadena alimentaria y por todo el cuerpo humano.
Aunque aún se desconoce el alcance total de los efectos de los microplásticos en la salud, los estudios indican que pueden aumentar la probabilidad de sufrir un infarto, un ictus e incluso alzhéimer.
Dado que la contaminación figura en el Informe de Riesgos Globales 2025 del Foro Económico Mundial como una de las 10 principales amenazas, se requieren medidas concertadas y urgentes.
Cada vez hay más pruebas de lo extendidos que están los microplásticos: en la tierra, el mar y el aire; así como del impacto que podrían estar teniendo en la salud humana. Se estima que las personas inhalan 68 000 partículas de microplástico al día y algunos expertos creen que estamos en medio de una crisis sanitaria causada por el plástico.
Ya se han detectado microplásticos por todo el cuerpo humano, incluidos la sangre, los pulmones, el hígado e incluso las articulaciones de las extremidades inferiores. Los científicos han encontrado pruebas de la presencia de microplásticos en nuestros cerebros, y otros estudios han revelado cómo se acumulan y aumentan rápidamente estos microplásticos.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son fragmentos de residuos plásticos de menos de cinco milímetros de longitud, explica el Servicio Nacional Oceánico de EE. UU..
Algunos, como las microesferas, que suelen encontrarse en cosméticos y productos de higiene, están diseñados para ser pequeños, mientras que otros plásticos se degradan gradualmente hasta alcanzar ese tamaño.
Aunque las microesferas están ahora prohibidas en muchos países, el problema de la contaminación por plásticos está lejos de resolverse. Según el PNUMA, hasta 23 millones de toneladas de residuos plásticos se filtran cada año en los sistemas acuáticos del mundo.
Los muchos tipos de microplásticos
Los microplásticos se presentan de diversas formas, cada una con sus propias fuentes e impactos ambientales. Los microplásticos primarios son partículas pequeñas de plástico fabricadas intencionadamente, incluidas las microesferas usadas en cosméticos y los gránulos de plástico (nurdles) empleados en la fabricación industrial.
La purpurina de plástico, a menudo fabricada con tereftalato de polietileno (PET), es otro microplástico primario común que genera preocupación por sus efectos ambientales.
Las microfibras, que suelen desprenderse de la ropa sintética durante el lavado, contribuyen de forma importante a la contaminación por microplásticos.
Los microplásticos secundarios se forman al descomponerse objetos de plástico más grandes —como aparejos de pesca abandonados, basura plástica y esponjas de limpieza— por la intemperie y la exposición ambiental. Un estudio reciente incluso descubrió que la descomposición de las mascarillas desechables contra la COVID-19 contribuye a la contaminación por microplásticos.
También existen los nanoplásticos, partículas aún más pequeñas y, por tanto, más difíciles de detectar y estudiar. Una investigación en los Alpes descubrió que las partículas de nanoplástico procedentes del desgaste de los neumáticos de vehículos están contaminando las montañas de la zona.
¿Cómo llegan los microplásticos a la cadena alimentaria?
Estas diminutas partículas suelen ser lo bastante pequeñas como para atravesar los sistemas de filtración del agua, y podemos ingerirlas sin darnos cuenta.
Asimismo, las investigaciones han demostrado que estos microplásticos pueden ser transportados por la atmósfera, y propagarse incluso hasta los rincones más remotos de la Tierra.
En el océano, estas partículas pueden ser ingeridas por la vida marina —desde peces hasta mariscos—. Un estudio en el estado estadounidense de Oregón encontró microplásticos en el 98,9 % de las muestras de productos del mar, mientras que un estudio de 2022 encontró microplásticos descompuestos en mejillones azules frente a la costa australiana. La investigación se sumó a los hallazgos de un estudio anterior que concluyó: «si comes mejillones, comes microplásticos».
Y no solo podría verse afectada la vida marina. Se han encontrado microplásticos en alimentos como la miel, el té y el azúcar, así como en frutas y verduras.
Los microplásticos también llegan a las tierras agrícolas a través de los lodos de depuradora utilizados como fertilizante, según un estudio de la Universidad de Cardiff. La BBC informa de que gran parte de estos residuos acaba después en los cursos de agua debido a la escorrentía de la capa superficial del suelo.
¿Son perjudiciales los microplásticos para la salud humana?
Aunque aún se desconoce el alcance total de los efectos ambientales y sanitarios de los microplásticos, un estudio reciente concluyó que los nanoplásticos y los microplásticos podrían ser «factores de riesgo emergentes para las enfermedades cardiovasculares»; esta investigación cuenta con el respaldo de un estudio de 2024 que apunta a la posibilidad de que los microplásticos puedan aumentar la probabilidad de sufrir un infarto, un ictus o morir. Mientras tanto, otro estudio vinculó los microplásticos con la inflamación y las enfermedades no transmisibles.
En un estudio de 2025 con ratones, las imágenes en tiempo real mostraron microplásticos desplazándose por sus cerebros y obstruyendo vasos sanguíneos. Aunque los investigadores dijeron que sería «prematuro» afirmar que el proceso podría reproducirse en cerebros humanos, los autores concluyeron que «los posibles efectos a largo plazo de los microplásticos en trastornos neurológicos como la depresión y en la salud cardiovascular son preocupantes».
Ya se ha establecido el vínculo entre la contaminación del aire y los partos prematuros, pero un estudio en EE. UU. encontró concentraciones más elevadas tanto de microplásticos como de nanoplásticos en las placentas de partos prematuros que en las de los nacimientos a término. «Nuestro estudio apunta a la posibilidad de que la acumulación de plásticos contribuya a que se produzcan partos prematuros», declaró la profesora Kjersti Aagaard a The Guardian.
Mientras tanto, los microplásticos en la placenta podrían estar afectando los niveles hormonales del feto en desarrollo, según un estudio publicado recientemente en ScienceDirect.
En el otro extremo de la escala de edad, los microplásticos y nanoplásticos en el cerebro podrían estar causando deterioro cognitivo e incluso alzhéimer, según descubrió recientemente un estudio estadounidense.
Algunos investigadores dicen que estamos en la calma que precede a la tormenta y que, «alarmantemente, se espera un punto de inflexión en el futuro, que señalaría un brote significativo de contaminación por microplásticos si no se adoptan medidas eficaces para mitigarla».
¿Qué se está haciendo para combatir los microplásticos?
Dado que la contaminación figura entre las 10 mayores amenazas para el mundo a corto y largo plazo del Foro Económico Mundial, se requieren medidas concertadas y urgentes si el mundo quiere alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 para «prevenir y reducir significativamente la contaminación marina de todo tipo» de aquí a 2025.
Ya se han adoptado algunas medidas. La Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 prohíbe la fabricación, el envasado y la distribución de cosméticos que se enjuagan y medicamentos sin receta (como la pasta de dientes) que contengan microesferas de plástico.
En marzo de 2022, durante la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 175 países acordaron poner fin a la contaminación por plásticos. El acuerdo jurídicamente vinculante aborda, entre otros asuntos, los plásticos de un solo uso y la tecnología de reciclaje. En 2023, la Unión Europea prohibió la venta de purpurina de plástico suelta. Y en enero de 2025, la Alianza Mundial para la Acción contra la Contaminación por Plásticos del Foro anunció que siete nuevos países se habían sumado al mayor programa del mundo para combatir la contaminación por plásticos.
En la UE, el Centro Común de Investigación ha publicado «un material de referencia pionero en el mundo que ayudará a mejorar el análisis de las partículas de microplástico en el agua». La idea es que, con métodos de medición más uniformes, se obtenga una visión global más precisa del problema de los microplásticos, lo que permitirá a los responsables políticos y a la ciudadanía tomar decisiones mejor fundamentadas sobre cómo avanzar.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir la contaminación por plásticos?
Mientras tanto, particulares y empresas están ideando soluciones innovadoras.
Por ejemplo, un equipo de investigadores de la Universidad de Sichuan ha desarrollado un diminuto pez robótico capaz de recoger microplásticos. La BBC informó sobre un método de eliminación que utiliza aceite vegetal, óxido de hierro e imanes. Tras 5.000 pruebas, se determinó que la técnica era eficaz en un 87 % para extraer microplásticos del agua.
Operación CleanSweep y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) Aguas sin basura están trabajando para eliminar del océano los residuos nocivos de origen humano. Esta última acaba de publicar la tercera parte de su «Estrategia nacional para prevenir la contaminación por plásticos».
El Red Global de Innovación en Plásticos del Foro promueve 18 soluciones distintas al problema de los residuos plásticos, entre ellas Wasser, que ha desarrollado un sistema capaz de eliminar el 95 % de los microplásticos del agua, y Orgro Fibre, que fabrica bolsas biodegradables para plantones como alternativa a las de plástico de un solo uso que suelen utilizarse en los centros de jardinería.
