Las nuevas tecnologías pueden ayudarnos a gestionar mejor los recursos hídricos y mitigar los graves efectos del cambio climático.
La colaboración entre inversores e innovadores puede dar lugar a soluciones novedosas que garanticen el uso y la distribución adecuados de los recursos hídricos en el futuro.
Debemos proteger el agua como un bien preciado, y los nuevos diseños de mercado pueden ayudar.
El mundo afronta una crisis del agua cada vez más grave y destructiva. El cambio climático está alterando los patrones meteorológicos en todo el planeta. Esto deja a personas, explotaciones agrícolas, animales y empresas sin el agua que necesitan.
Las tecnologías y las instituciones que gestionan el agua no pueden seguir el ritmo de los cambios en la oferta y del aumento de la demanda. Incluso en regiones prósperas que antes podían gestionar la escasez de agua, las infraestructuras locales ya son inadecuadas. En California, el agravamiento de la sequía significa que las autoridades reguladoras están imponiendo restricciones al uso del agua.
Los mercados, los inversores y los innovadores deben reunirse para abordar la crisis del agua
La buena noticia es que los economistas han demostrado que los mercados pueden impulsar el desarrollo y la adopción de nuevas tecnologías. Cuando comerciamos libremente con recursos escasos y con precios precisos, se alienta a los usuarios a asignarlos de manera más eficiente. Tienden a conservar sus cuotas y a buscar formas novedosas de hacer más con menos. Una mejor fijación de precios también genera demanda de innovación tecnológica, que a su vez puede permitir la creación de mercados aún mejores.
Los mercados competitivos han contribuido a impulsar la innovación en muchos ámbitos, desde mejores automóviles y artículos para el hogar hasta la mejora de la agricultura y las infraestructuras.
Con esto en mente, debemos redoblar ahora nuestros esfuerzos para resolver la escasez de agua. La crisis no deja de agravarse, pero las nuevas tecnologías pueden mejorar los sistemas de asignación del agua.
Las tecnologías modernas pueden ayudar a establecer nuevos mercados. Los mercados entre particulares, como eBay, utilizan la conectividad a Internet y las funciones de búsqueda para ayudar a compradores y vendedores a encontrarse. Las aerolíneas utilizan información agregada y modelos de precios para vender asientos en sus aviones sin vender más plazas de las disponibles.
Los programas de límites máximos y comercio de emisiones de carbono se basan en equipos distribuidos que miden con precisión las fuentes individuales de contaminación. Algunos mercados, como las subastas de licencias para el espectro radioeléctrico, simplifican las compras de los participantes mediante el uso de informática de vanguardia. En cada caso, los mercados no podrían existir sin las tecnologías que los sustentan.
Aplicar la tecnología más avanzada para analizar la escasez de agua
Gracias a la inteligencia artificial y a la reducción de los costes de la computación y el almacenamiento de datos en la nube, las nuevas tecnologías pueden cartografiar el alcance y la magnitud totales de la escasez de agua.
La medición local y remota —que combina sensores del Internet de las cosas instalados in situ y vigilancia aérea— puede determinar dónde el uso del agua es ineficiente. Desde el espacio, las empresas de satélites miden cómo se utilizan y se explotan los ríos transnacionales, así como el estado de las reservas de agua de los distintos países.
A más largo plazo, tecnologías más avanzadas, como la reutilización sostenible y rentable de aguas residuales mediante membranas de ultrafiltración, y la localización, extracción y desalinización de agua de nuevas fuentes, pueden hacer realidad un futuro de verdadera abundancia de agua.
Mercados del agua para proteger los recursos hídricos
Estas nuevas tecnologías son valiosas y serán fundamentales para desarrollar mejores mercados del agua. La asignación eficaz del agua dependerá de las mismas innovaciones que sustentan otros mercados establecidos recientemente. Los compradores y vendedores de derechos de agua necesitan un mercado centralizado donde encontrarse y concertar transacciones.
Los usuarios del agua necesitan modelos que les indiquen cómo afecta su consumo a sus vecinos, y que permitan fijar los precios en consecuencia. Las autoridades reguladoras necesitan teoría económica e informática de vanguardia para establecer y mantener mercados del agua sencillos, justos y eficientes. A todos les beneficiarían los datos sobre cuándo, dónde y cómo se utiliza el agua.
El diseño de mercados económicos y la innovación tecnológica se refuerzan mutuamente. Ambos son necesarios para abordar la crisis de escasez de agua. No basta con desarrollar por separado la tecnología del agua y las regulaciones.
Para que las nuevas tecnologías contribuyan de la mejor manera a una asignación eficiente del agua —y para que los mercados impulsen otros inventos que ahorren agua—, debe haber una colaboración directa entre quienes diseñan los mercados y los innovadores.
Los beneficios de la colaboración pueden ser enormes. Por ejemplo, la subasta de incentivos para la radiodifusión de la FCC, por valor de 19.000 millones de dólares, combinó nueva teoría económica con informática. Permitió una reasignación muy exitosa de los derechos sobre el espectro, que podría servir de modelo para la distribución del agua y los derechos de agua.
Existe una verdadera oportunidad de reproducir el éxito de la subasta de incentivos en el contexto de la escasez de agua. Alinear las inversiones en nuevas tecnologías hídricas con las necesidades de las autoridades reguladoras y de quienes diseñan los mercados puede mejorar la asignación de los recursos hídricos.
Es importante que las partes interesadas, como el Foro Económico Mundial, reúnan a empresas, gobiernos y académicos para desarrollar nuevas soluciones al antiguo —pero cada vez más grave— problema de la escasez de agua.
