El entorno marino de Australia Occidental es único. Dos áreas declaradas Patrimonio de la Humanidad, el mayor arrecife coralino costero de Australia y más de mil kilómetros de bosques submarinos, que sustentan una fauna extraordinaria, importantes pesquerías y el turismo.
Pero estos valiosos hábitats quedaron devastados en 2011 por una ola de calor marina sin precedentes, cuando las temperaturas superaron en más de 2 °C lo normal durante diez semanas. La causa: aguas cálidas empujadas hacia el sur por el mismo episodio de La Niña que provocó inundaciones devastadoras en Queensland.
La investigación publicada esta semana muestra que los océanos siguen calentándose de forma constante, pese a una desaceleración en el ritmo del calentamiento de la superficie terrestre, lo que aumenta la probabilidad de calor extremo bajo el agua.
Además, se prevé que los episodios de La Niña sean el doble de frecuentes debido al cambio climático, según una investigación publicada a finales de enero.
Lamentablemente, estos cambios podrían significar el fin de grandes extensiones de los bosques submarinos de Australia Occidental y de gran parte de la vida marina que depende de ellos para alimentarse y refugiarse.
La ola de calor marina extrema de Australia Occidental
La Niña se refiere a la fase positiva del patrón climático El Niño–Oscilación del Sur (ENSO), que trae ciclones, lluvias e inundaciones al sudeste asiático y Australia. Aunque los efectos devastadores de estos fenómenos meteorológicos extremos son claramente visibles en tierra, muchas personas desconocen las consecuencias igualmente destructivas bajo el agua.
Los diversos y extensos ecosistemas marinos de la vasta costa de Australia Occidental no son ajenos a los efectos devastadores de los episodios de La Niña. En 2011, las intensas condiciones de La Niña aumentaron el flujo hacia el sur de la corriente de Leeuwin, que llevó aguas cálidas de los trópicos a latitudes templadas más frías.
Al mismo tiempo, los vientos fueron más calmos de lo normal, lo que provocó una transferencia inusualmente alta de calor del aire a las capas superiores del océano. El resultado fue una ola de calor marina sin precedentes que afectó a más de 2.000 km de la costa occidental australiana, desde el norte del arrecife de Ningaloo hasta el cabo Leeuwin, en el extremo suroeste del continente. Las temperaturas del agua superaron todo lo registrado en al menos 140 años.
Temperaturas oceánicas medidas con registradores frente a Perth, a 10 m de profundidad, donde se encuentran los bosques de algas marinas a), y anomalías de la temperatura superficial del mar (respecto de 1971-2000) medidas por satélites en toda Australia durante marzo de 2011, el punto máximo de la ola de calor marina b)
Thomas Wernberg a) Thomas Wernberg/NASA b)
La variabilidad climática impulsada por El Niño y La Niña es un fenómeno natural que ha influido en los ecosistemas de la Tierra durante milenios. Sin embargo, los experimentos de modelización recientes, los más sofisticados hasta la fecha, sugieren que el cambio climático antropogénico intensificará la variabilidad climática extrema impulsada por los episodios de El Niño y La Niña.
El aumento proyectado de la frecuencia de episodios extremos de La Niña, de un promedio de una vez cada 23 años a una vez cada 13 años, hará que los ecosistemas marinos templados dispongan de menos tiempo para recuperarse entre períodos de temperaturas excesivas.
Golpe demoledor: el singular oeste
El entorno marino de Australia Occidental es único en el mundo. Alberga dos áreas declaradas Patrimonio de la Humanidad: el arrecife de Ningaloo, el mayor arrecife coralino costero de Australia, y la bahía Shark, hogar de extensas praderas de pastos marinos, tortugas, tiburones y dugongos.
Las praderas de pastos marinos y los bosques de algas marinas también bordean más de 1.000 km de costa desde el arrecife de Ningaloo hacia el sur hasta el cabo Leeuwin. Estos bosques submarinos albergan algunas de las mayores diversidades de pastos marinos y algas marinas del mundo, además de cientos de otras especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Los bosques templados de algas marinas y las praderas de pastos marinos son como los arrecifes de coral tropicales y los bosques terrestres: proporcionan un hábitat tridimensional, alimento y refugio a innumerables especies asociadas, muchas de importancia económica, como el abulón y las langostas de roca.
Muchas de las especies de la costa del suroeste de Australia han evolucionado para vivir en aguas templadas más frías. Cuando las temperaturas máximas del mar en verano se disparan, como ocurrió a principios de 2011, muchas especies se sobrecalientan y sufren estrés fisiológico o incluso mueren.
Tras el episodio de La Niña de 2011, se produjeron muertes masivas de una amplia variedad de especies, entre ellas algas marinas, pastos marinos, moluscos y peces de aleta.
Las plantas que formaban bosques, como los kelps y los pastos marinos , resultaron especialmente afectadas, con efectos en cadena para la fauna que depende de esos bosques para alimentarse y refugiarse.
Una especie de alga marina formadora de bosques fue erradicada de más de 100 km de costa en apenas unos meses a causa de la ola de calor marina. Más al norte, se registraron niveles sin precedentes de blanqueamiento y mortalidad de corales en diversas especies constructoras de arrecifes.
También se ha observado una rápida pérdida de bosques submarinos en respuesta al calentamiento oceánico reciente en otras regiones templadas del mundo.
Además, los peces tropicales herbívoros que se desplazan a zonas templadas suelen contribuir a acabar con lo que empiezan las olas de calor y el calentamiento.
Un futuro sombrío
La Niña también afectó a importantes pesquerías y al turismo. Por ejemplo, una pesquería regional de abulón en Kalbarri quedó devastada y las poblaciones de vieiras y cangrejos nadadores azules de la bahía Shark se desplomaron.
Las altas temperaturas del agua y la falta de alimento disponible también provocaron la muerte de pingüinos pequeños y redujeron su éxito reproductivo; la muy apreciada langosta de roca occidental también sufrió numerosas muertes. Por otro lado, se encontraron muchas especies de aguas cálidas más al sur de lo habitual, lo que ofreció oportunidades tanto a pescadores recreativos como comerciales.
En muchos casos, las poblaciones de especies no han vuelto a la normalidad en los cuatro años transcurridos desde la ola de calor marina, y algunas no muestran señales de recuperación. Por ejemplo, las poblaciones septentrionales de abulón de Roe no se han recuperado de forma natural y se está llevando a cabo un programa de repoblación a gran escala para restablecer la pesquería. Del mismo modo, las poblaciones de algas marinas formadoras de bosques aún no se han recuperado.
El aumento previsto de la frecuencia y la intensidad de las olas de calor marinas, tras la duplicación de los episodios de La Niña, podría acabar anunciando la desaparición de los bosques submarinos de importancia mundial de Australia Occidental y tendrá profundas consecuencias socioeconómicas.
Como millones de personas dependen de los bienes y servicios ecológicos que proporcionan los ecosistemas marinos templados, es necesario comprender mejor qué condiciones refuerzan su resiliencia frente a la variabilidad climática, a fin de maximizar las posibilidades de protegerlos y conservarlos en las próximas décadas. La investigación reciente sobre los arrecifes de coral ha demostrado que los ecosistemas tropicales pueden recuperarse de episodios de calentamiento extremo si las condiciones locales son favorables. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre la capacidad de recuperación de los ecosistemas de arrecifes templados tras las olas de calor marinas.
La pregunta que queda por responder es si nuestros bosques de algas marinas tendrán tiempo de recuperarse entre los golpes de estas olas de calor submarinas, o si pasarán a un estado nuevo y más empobrecido.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Thomas Wernberg es becario ARC Future Fellow en Ecología Marina de la Universidad de Australia Occidental. Dan Smale es investigador becario en Ecología Marina de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido.
Imagen: Se observan arrecifes de coral en el área protegida de Ras Mohamed, a unos 30 km (19 millas) al sur de Sharm El Sheikh, en el extremo sur del Sinaí. REUTERS/Asmaa Waguih.
