El arroyo de la aldea de Cheplanget, en Kenia, se secó hace 15 años, lo que provocó una sequía de 2 años.
Tras ello, la población local utilizó sus conocimientos tradicionales y plantó árboles autóctonos que retienen el agua a lo largo de las orillas del arroyo, e introdujo normas que impiden talar arbustos y árboles a lo largo del arroyo.
Estas medidas hicieron que el río volviera a fluir con normalidad tan solo dos temporadas de lluvias después.
Cuando el arroyo de su aldea, situada en el condado de Kericho, en el oeste de Kenia, se secó hace 15 años, Wilson Towett tuvo que acarrear agua cada día desde otro río situado a varios kilómetros durante la sequía de dos años que siguió.
Pero desde entonces han cambiado muchas cosas.
Recurriendo a sus conocimientos tradicionales, Towett y otros 14 ancianos de la aldea de Cheplanget comenzaron a plantar árboles autóctonos que retienen el agua en las orillas desnudas del arroyo y promulgaron ordenanzas locales que prohíben talar arbustos y árboles a lo largo del arroyo.
En dos temporadas de lluvias, volvió a fluir con normalidad.
«Lo aprendimos a las malas hace 15 años... Entonces volvimos rápidamente a lo que nos habían enseñado nuestros padres y abuelos», declaró Towett, padre de siete hijos de 69 años.
«Al final salvamos el arroyo y nos hemos propuesto enseñar a nuestros hijos y nietos a no destruir los matorrales de aquí», explicó a la Fundación Thomson Reuters.
Mientras este país de África Oriental intenta frenar la rápida deforestación que ha amenazado las fuentes de agua y los medios de vida, los conservacionistas y las autoridades han celebrado la recuperación de la fuente de agua esencial de Cheplanget como ejemplo de conservación exitosa liderada por la comunidad.
Al utilizar la sabiduría tradicional para hacer frente a desafíos ambientales actuales, como la deforestación y la escasez de agua, los habitantes pueden asegurarse de que sus esfuerzos sean eficaces y sostenibles, afirman los ecologistas.
«Dado que estas comunidades comprenden la relación entre el bosque autóctono, su conservación y la seguridad hídrica, valoran mejor las iniciativas de restauración y rehabilitación», afirmó Brian Waswala Olewe, ecólogo de fauna y paisaje de la Universidad Maasai Mara de Kenia.
Los árboles autóctonos del arroyo de Cheplanget no solo contribuyen a mantener su suministro de agua, sino que también tienen otra utilidad: los habitantes de la aldea recolectan la corteza madura para usarla en medicina tradicional, lo que puede hacerse sin talar los árboles.
«No quisiera que mis hijos o nietos se quedaran sin agua aquí. Es nuestro deber proteger el arroyo y nos dará agua mientras lo deseemos», afirmó Towett, mientras inspeccionaba las jóvenes plántulas que crecían a lo largo del río.
Historia de dos aldeas
A escala mundial, la pérdida de bosques tropicales alcanzó en 2020 su tercer nivel más alto en casi dos décadas, según el servicio de seguimiento Global Forest Watch (GFW), lo que suscita preocupación por las repercusiones en los esfuerzos para frenar el cambio climático.
La desaparición en 2020 de 4,2 millones de hectáreas (10,4 millones de acres) de bosque primario (zonas intactas de árboles centenarios) en todo el mundo equivale aproximadamente al tamaño de los Países Bajos.
En Kenia, entre 2002 y 2020 desaparecieron 49.400 hectáreas de bosque primario, lo que representa solo el 14 % de todos los árboles que el país perdió en ese periodo, según datos de GFW .
Los bosques proporcionan alimentos y medios de vida a las personas que viven en ellos o cerca de ellos, mientras que los árboles absorben alrededor de un tercio de las emisiones de carbono que calientan el planeta y que se producen en todo el mundo.
La rápida desaparición de la cubierta arbórea significa que las fuentes de agua de las comunidades también se ven amenazadas, ya que, sin árboles que mantengan unido el suelo, las riberas erosionadas no pueden retener el agua.
Esto es lo que ocurrió en una aldea vecina de Cheplanget, llamada Ainamoi, donde los manantiales locales se han agotado y una zona que antes era un pantano ahora está lo bastante seca como para cultivarla.
El arroyo de Ainamoi se secó hace dos décadas, después de que los habitantes locales comenzaran a despejar arbustos para obtener leña y plantaran especies exóticas, como el eucalipto, para obtener ingresos, un árbol que necesita mucha agua.
«Nos cuesta encontrar agua incluso durante la temporada de lluvias. Antes nunca era así», afirmó Julius Kosgei, de 74 años, anciano de la aldea que vive junto al arroyo vacío.
Hace unos diez años, convenció a las autoridades locales para que adoptaran medidas que abordaran los problemas de agua de la aldea.
Actualmente, según la normativa local, los árboles no autóctonos deben plantarse a una distancia mínima de 30 metros (98 pies) de las masas de agua.
Desde 2009, la legislación keniana prohíbe plantar eucaliptos en terrenos ribereños y en zonas de captación de agua, y el Ministerio de Medio Ambiente lo relaciona con la escasez de agua en algunas zonas.
Pero Richard Bett, el jefe de la zona que supervisa Ainamoi y Cheplanget, reconoce que las normas son difíciles de hacer cumplir.
En Ainamoi, los habitantes ignoran las leyes y la eliminación de árboles por la fuerza es difícil: cada vez que su equipo elimina un eucalipto, brotan otros tres en su lugar, afirmó.
Como demostraron los habitantes de Cheplanget, la solución debe surgir de la propia comunidad, afirmó Bett.
«Un cambio de actitud entre los habitantes sería un logro (cuando) acepten el cambio y trabajen para proteger su propia fuente de agua», declaró por teléfono.
Generaciones futuras
Según estadísticas de la ONU, solo alrededor del 30 % de la población de África subsahariana tiene acceso a un servicio de agua potable gestionado de forma segura, lo que pone de manifiesto un problema acuciante.
En 2019, el Gobierno keniano comenzó a desalojar a personas del mayor bosque del país, en una medida que, según afirmó, tenía como objetivo salvaguardar lo que se denomina la «torre de agua» más importante de Kenia, ya que canaliza el agua de lluvia hacia una docena de grandes ríos y lagos.
Las autoridades afirman que miles de personas viven ilegalmente en el bosque de Mau, talando árboles para obtener tierras de cultivo y destruyendo su fuente de agua esencial, mientras que los colonos alegan que poseen escrituras de propiedad válidas.
Para encontrar soluciones más duraderas que generen menos tensiones, deben dotarse a las comunidades de los recursos necesarios para hallar sus propias formas de gestionar mejor sus tierras y proteger las fuentes de agua, afirmó el ecólogo Olewe.
«Esto garantiza la sostenibilidad y que las mejores prácticas puedan transmitirse y replicarse en las generaciones futuras», afirmó.
En Ainamoi, el anciano Kosgei afirmó que su comunidad era muy consciente de los peligros que suponen para la aldea la tala de arbustos y la tala de árboles, pero que la gente estaba demasiado centrada en la lucha constante por encontrar agua como para idear por sí misma una solución a largo plazo.
Le gustaría que el gobierno local hiciera más para impedir que los habitantes cultiven eucaliptos y organizara la plantación de vegetación autóctona a lo largo del arroyo.
«Antes de que todos podamos empezar a cambiar (nuestro estilo de vida) y proteger las fuentes de agua de aquí, seguimos sufriendo la falta de agua», afirmó.
