Este artículo forma parte de la serie de este mes de The Conversation sobre huracanes. Puede leer el resto de la serie aquí.
Cada año, los tifones del Pacífico Norte occidental —el equivalente a los huracanes del Atlántico Norte— causan daños considerables en Asia oriental y sudoriental.
El supertifón Haiyan de 2013, una de las tormentas oceánicas más intensas jamás registradas, devastó grandes zonas de Filipinas y causó la muerte de al menos 6.300 personas. Batió los récords de tormenta más intensa al tocar tierra y de mayor velocidad sostenida del viento durante un minuto: alcanzó los 315 kilómetros (194 millas) por hora cuando llegó a la provincia de Samar Oriental.
La situación podría empeorar aún más.
Nuestro nuevo estudio sobre los factores que controlan la intensidad máxima de los tifones, publicado en la revista Science Advances, sugiere que, con el cambio climático, tormentas como Haiyan podrían ser aún más intensas y frecuentes a finales de este siglo.
Desentrañar los factores que determinan la intensidad máxima de los tifones
La intensidad máxima de un tifón a lo largo de su vida es la intensidad máxima que alcanza durante toda su existencia. Es el resultado de una acumulación de intensificación, del mismo modo que la velocidad es una acumulación de aceleración.
Para comprender mejor la variabilidad y los cambios en la intensidad máxima de los tifones, empleamos un enfoque novedoso que descompone la intensidad máxima (análoga a la velocidad) en dos componentes: la tasa de intensificación (análoga a la aceleración) y la duración de la intensificación (análoga al tiempo). Estos dos componentes varían independientemente entre sí de un año a otro. Después exploramos por separado las condiciones climáticas más estrechamente asociadas con las variaciones interanuales de estos dos componentes.
Examinamos diversas variables atmosféricas y oceánicas que podrían influir en la tasa de intensificación de los ciclones.
Analizamos la presión atmosférica, la cizalladura vertical del viento, es decir, el cambio en la velocidad del viento en una dirección, y la vorticidad, o rotación de la atmósfera. Sorprendentemente, descubrimos que, en comparación con esos factores, la temperatura del océano era la que más correlación presentaba con la tasa de intensificación de los ciclones.
En concreto, la fuerza y rapidez con que puede desarrollarse un ciclón dependen de dos factores oceánicos: la temperatura de la superficie del mar antes de la tormenta y la diferencia de temperatura entre la superficie y las capas subsuperficiales.
Por lo general, una superficie marina más cálida proporciona más energía para el desarrollo de las tormentas y, por tanto, favorece tasas de intensificación más altas.
Sin embargo, una gran variación de temperatura entre la superficie y las capas subsuperficiales (es decir, el enfriamiento con la profundidad) puede alterar este flujo de energía. Esto se debe a que los vientos fuertes generan turbulencia en las capas superiores del océano, que hace subir agua fría desde las profundidades y enfría la superficie del mar. Por eso, una menor diferencia entre la temperatura de la superficie y la de las capas subsuperficiales del océano favorece tasas de intensificación más altas.
Por otro lado, las variaciones en la duración de la intensificación de los tifones pueden relacionarse con las temperaturas de la superficie del mar asociadas a los fenómenos naturales conocidos como El Niño-Oscilación del Sur/Oscilación Decadal del Pacífico (ENSO/PDO). Esto se debe a que, durante una fase positiva de ENSO/PDO, las temperaturas de la superficie del mar superiores a lo normal en el Pacífico ecuatorial central generan condiciones atmosféricas favorables para la génesis de ciclones cerca del ecuador y de la línea internacional de cambio de fecha. Esto permite que los tifones en formación se desarrollen durante más tiempo sobre aguas cálidas antes de llegar a tierra o a aguas frías.
En suma, nuestros análisis revelan que las temperaturas de las capas superiores del océano en el Pacífico Norte occidental de bajas latitudes influyen en las tasas de intensificación de los tifones, mientras que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial central influyen en la duración de dicha intensificación.
A continuación, cuantificamos las relaciones entre la intensidad máxima de los tifones y estos factores climáticos identificados, es decir, las temperaturas locales de las capas superiores del océano y los índices ENSO/PDO.
Concluimos que el marcado aumento de la intensidad máxima de los tifones durante los últimos 35 años aproximadamente (unos cinco metros por segundo, equivalente a media categoría de intensidad) puede atribuirse en su mayor parte a tasas inusuales de calentamiento local de las capas superiores del océano.
Proyección de la intensidad máxima de los tifones en un clima más cálido
Analizamos los cambios de temperatura del océano simulados por los modelos de la quinta fase del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP5), un modelo para estudiar las interacciones entre el océano y la atmósfera.
Descubrimos que, para el año 2100, la temperatura de las capas superiores del océano será más de 1,6 grados Celsius superior al promedio de referencia del período de 50 años comprendido entre 1955 y 2005, incluso en un escenario futuro moderado de emisiones de gases de efecto invernadero.
El calentamiento continuo de los océanos proporciona más «combustible» para la intensificación de las tormentas. A partir de las relaciones estadísticas construidas con observaciones, proyectamos que la intensidad de los tifones del Pacífico Norte occidental aumentará hasta un 14 % —casi el equivalente a una categoría— para finales de siglo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Wei Mei es investigador posdoctoral en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Imagen: El tifón Maysak aparece fortaleciéndose hasta convertirse en un huracán de categoría 5 en esta fotografía tomada por la astronauta de la ESA Samantha Cristoforetti a bordo de la Estación Espacial Internacional. REUTERS/ESA/NASA/Samantha Cristoforetti/Handout vía Reuters
