Gran parte de la literatura ecológica se centra en los efectos de las acciones humanas sobre las especies, los hábitats o los ecosistemas. Por desgracia, los efectos humanos en el mundo natural suelen ser negativos. Ya sea la deforestación, las emisiones de carbono, la contaminación por plásticos o la pesca industrializada , por nombrar algunos ejemplos, los seres humanos están teniendo un enorme impacto en el planeta.
Los ecosistemas de arrecifes de coral han recibido especial atención en el mundo marino. Por su belleza de color y forma, y por la diversidad de especies que albergan, a los corales se les ha llamado las selvas tropicales de los océanos. También se han ganado el apodo de «canarios del mar» porque, al igual que los canarios que los mineros llevaban bajo tierra para advertirles de fugas de gases nocivos, responden con facilidad a los cambios en las condiciones ambientales, como la temperatura y la luz.
Numerosas investigaciones científicas han documentado efectos causales directos de las actividades humanas en los sistemas de arrecifes de coral: por ejemplo, la extracción de áridos, la escorrentía terrestre de un exceso de nutrientes y las prácticas de pesca destructivas. Sin embargo, pocos estudios han dado un paso atrás para observar cómo la presencia humana puede afectar al funcionamiento natural de los sistemas de arrecifes de coral en su conjunto.
No sabíamos mucho sobre cómo afectan los factores ambientales a los arrecifes de coral en ausencia de personas. Cabe suponer que existen ciertos factores físicos que determinan cómo crece una comunidad de arrecife saludable. ¿Qué condiciones físicas naturales propician arrecifes saludables en entornos no alterados por los seres humanos? ¿Cuáles son las relaciones biofísicas naturales en estos ecosistemas?
Un estudio reciente publicado en la revista Ecography ofrece una perspectiva más amplia. En lugar de identificar un efecto negativo concreto de una actividad humana específica, los investigadores estudiaron cuáles son los factores naturales que impulsan un ecosistema de arrecife de coral saludable. Con ese conocimiento, pudieron describir después cómo los seres humanos alteran el funcionamiento de la naturaleza en los sistemas coralinos tropicales.
Prístinos frente a poblados
El Instituto Scripps de Oceanografía, con sede en el equipo de investigación que colaboró con la División del Ecosistema de Arrecifes de Coral de la NOAA en Hawái, analizó datos de 39 islas del Pacífico afiliadas a Estados Unidos. Quince islas habitadas por poblaciones locales sirvieron como sitios de prueba de «impacto». Veinticuatro islas remotas y deshabitadas sirvieron como controles de bajo impacto humano.
Con SCUBA y remolcando equipos de cámaras especializados alrededor del perímetro de cada isla, el equipo documentó los corales y las algas que vivían en cada arrecife: sus denominadas comunidades bentónicas. Además, en cada isla que visitaron, utilizaron datos satelitales para determinar la temperatura de la superficie del mar, la irradiancia (una medida del brillo del sol), la energía del oleaje y el nivel de clorofila-a (el grado de productividad del agua).
Pocos estudios anteriores, si es que hubo alguno, han podido documentar los «factores naturales» de las comunidades bentónicas de los arrecifes de coral, porque los sitios de estudio suelen estar demasiado afectados por el impacto humano. Este estudio es uno de los primeros. El equipo descubrió que la composición de una comunidad coralina estaba determinada por los parámetros ambientales que midieron en cada sitio. Pero esta relación solo se daba en los sitios deshabitados y de bajo impacto humano. En torno a las islas sin habitantes, las mediciones ambientales explicaban la cobertura bentónica observada por el equipo. Por ejemplo, la cobertura coralina alcanzaba su máximo en aguas más cálidas y productivas, donde la magnitud de los episodios anómalos de oleaje era baja.
Sin embargo, en las islas pobladas la situación era muy distinta. Las comunidades bentónicas de esas islas no estaban determinadas por los mismos parámetros ambientales naturales. En estas islas afectadas por la actividad humana, el equipo observó que surgían relaciones nuevas entre las comunidades bentónicas y el entorno de fondo, o bien se perdía la capacidad de explicar las variaciones de las comunidades bentónicas entre las islas.
Desacoplamiento de lo biológico y lo físico
En las islas pobladas, las comunidades bentónicas ya no reflejaban los regímenes físicos naturales en los que se encontraban. El director del estudio, Gareth Williams y su equipo denominaron a este fenómeno «desacoplamiento biofísico»: la alteración, ante el impacto humano, de los vínculos naturales entre lo biológico (en este caso, la cobertura bentónica compuesta por corales y algas) y lo físico (la temperatura, la luz, la productividad y la energía del oleaje).
Williams y sus colaboradores presentan líneas de base cruciales para identificar los factores que determinan la variabilidad natural de las comunidades bentónicas de los arrecifes de coral en todo el Pacífico, en ausencia de impactos humanos locales. Este trabajo nos permite vislumbrar las fuerzas que estructuran las comunidades ecológicas en un mundo sin seres humanos. También pone de relieve que no todos los arrecifes son iguales; por tanto, los objetivos de gestión de los ecosistemas de arrecifes de coral deben adaptarse a cada contexto. Y, lo que es importante, esta investigación sugiere que, en las islas pobladas, las comunidades bentónicas de los arrecifes de coral no están determinadas por el entorno natural circundante, sino por otra cosa: la presencia humana o, al menos, los impactos asociados a ella.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Andrew Frederick Johnson es investigador posdoctoral de Biología Marina en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego.
Imagen: Se observan arrecifes de coral en el área protegida de Ras Mohamed, a unos 30 km al sur de Sharm El Sheikh. REUTERS/Asmaa Waguih.
