Con cada nuevo informe sobre crisis del agua en California, Australia, España, Brasil y otros lugares, resulta cada vez más evidente que una gestión adecuada del agua es uno de los principales desafíos a los que se enfrenta hoy el mundo. A diferencia de los debates sobre el cambio climático y, sin duda, debido al impacto tangible y local de las crisis del agua, el público presta más atención a las noticias, a menudo alarmantes, sobre este recurso esencial.
Para orientar adecuadamente los debates sobre una asignación del agua más equitativa y eficiente, es esencial comprender los factores que impulsan su uso, así como los mecanismos que explican el aumento de la productividad hídrica, como señala Gleick (2003 a, b). En esta columna, exponemos los hechos sobre el uso del agua en Estados Unidos, mostramos qué impulsa la productividad hídrica y extraemos algunas lecciones para Estados Unidos y el mundo (Debaere y Kurzendoerfer 2015).
Los hechos
Estados Unidos es uno de los pocos países del mundo que cuenta con datos de alta calidad y a largo plazo sobre las extracciones de agua, adecuados para realizar un análisis económico del uso del agua a largo plazo. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) acaba de publicar la última entrega de datos. Destacan algunos hechos:
Las extracciones de agua en Estados Unidos se duplicaron con creces entre 1950 y 1980, pero se han mantenido constantes —e incluso han disminuido ligeramente— en los últimos 30 años.
La línea inferior de la Figura 1, que representa el crecimiento del uso del agua en Estados Unidos desde 1950, muestra ese crecimiento y su posterior desaceleración.
El crecimiento del PIB de Estados Unidos se ha desvinculado del uso del agua.
Mientras que la línea superior de la Figura 1, que representa el crecimiento del PIB desde 1950, solo ha subido, el uso real del agua (la línea inferior) se ha estabilizado.
El aumento de la productividad hídrica ha hecho posible desvincular el crecimiento del PIB del uso del agua.
En 2010, el PIB era 6,7 veces el de 1950, mientras que el uso del agua no llegaba al doble del nivel de 1950. En suma, la productividad hídrica se ha más que triplicado desde 1950. La diferencia entre las líneas superior e inferior de la Figura 1 muestra las ganancias de productividad hídrica.
La agricultura y la generación de electricidad representan más del 75 % del uso total del agua, mientras que la industria manufacturera y los servicios representan menos del 15 % (véase la Figura 2).
En cuanto al uso de agua por dólar de producción bruta, la agricultura requiere mucha más agua que la industria manufacturera y, sobre todo, que los servicios.
Figura 1. Descomposición del uso del agua en Estados Unidos desde 1950
Fuente: datos del USGS, cálculos propios
Notas: El uso real del agua refleja el crecimiento del PIB, los cambios sectoriales y el cambio tecnológico.
Figura 2. Extracciones de agua por sector, 2010
Factores que impulsan el aumento de la productividad hídrica
Para comprender qué impulsa la productividad hídrica de Estados Unidos, partimos del análisis input-output de Leontief para vincular el PIB estadounidense y los componentes de la demanda final con los datos sobre el agua de Estados Unidos.
Primero investigamos el papel de la globalización. Dado el persistente déficit comercial de Estados Unidos, cabe preguntarse si su capacidad para usar menos agua se logra a expensas del resto del mundo. ¿Depende su ahorro de agua de importar más bienes que requieren mucha agua? Aunque el hecho de que Estados Unidos importe más de lo que exporta contribuye a ello, encontramos que el déficit comercial representa solo el 8,2 % de todas las ganancias de productividad hídrica. Este hallazgo es importante y sugiere que algunos de los ahorros de agua de Estados Unidos podrían reproducirse potencialmente en el resto del mundo.
Encontramos que las mejoras tecnológicas han sido fundamentales para que Estados Unidos pueda producir cada dólar de su PIB utilizando cada vez menos agua.
Pero, aunque el progreso tecnológico constituye una parte importante de la explicación y suele ser el foco de la bibliografía, no es el único factor.
La transformación de la estructura de la economía estadounidense, con una demanda que se desplaza de la agricultura y la industria manufacturera hacia el sector de los servicios, que requiere mucha menos agua, ha afectado considerablemente el uso del agua.
La segunda línea más alta de la Figura 1 muestra el escenario hipotético de cuál habría sido el uso del agua si se permitiera que el crecimiento económico y la composición sectorial de la economía estadounidense evolucionaran al ritmo real, pero manteniendo la tecnología fija en el nivel de 1950. La diferencia entre la línea superior y la segunda más alta refleja entonces el ahorro de agua debido a los cambios sectoriales. Como puede verse, entre 1950 y 2010, hasta el 50 % de las ganancias de productividad hídrica se debe a cambios sectoriales. Cabe señalar que el creciente papel de los servicios en Estados Unidos y en la economía mundial es una buena noticia, ya que los servicios son, con diferencia, el sector con mayor productividad hídrica. El cambio sectorial que sigue produciéndose en la economía mundial sugiere que el uso del agua se moderará a medida que aumente la proporción de los servicios en la economía global.
Las mejoras tecnológicas explican el resto de las ganancias de productividad hídrica: al menos el 50 %. Dado que el uso real del agua está influido tanto por los cambios tecnológicos como por las transformaciones estructurales de la economía, la diferencia entre la línea inferior de la Figura 1 (uso real del agua) y la segunda más alta señala la contribución de las mejoras tecnológicas. El considerable impacto de la mejora tecnológica es un hallazgo alentador si se considera que la tecnología ofrece una oportunidad de replicación en otros países. De hecho, transferir tecnología puede ser una forma más viable de reducir el uso del agua, especialmente en comparación con el lento proceso de transformación estructural hacia una economía de servicios que requiere menos agua. Llama la atención que dos tercios de las ganancias de productividad se deban a mejoras tecnológicas en el sector de generación de electricidad. Este hallazgo es prometedor desde el punto de vista de las políticas públicas. El ahorro de agua en el sector de generación de electricidad puede atribuirse a la Ley de Agua Limpia de mediados de la década de 1970, que promovió, entre otras cosas, la refrigeración de circuito cerrado, lo que a su vez fomentó la conservación del agua.
Referencias
Gleick, P H (2003a), «Recursos mundiales de agua dulce: soluciones de vía blanda para el siglo XXI».Science Vol. 302, 28 de noviembre, pp. 1524-1528.
Gleick, P H (2003b), «Uso del agua», Annual Review of Environmental Resources, 28, pp. 275-314.
Debaere, P y A Kurzendoerfer (2015), «Descomposición del uso del agua en Estados Unidos desde 1950: ¿es replicable la experiencia estadounidense?», documento de debate 10573 del CEPR
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Debaere es profesor asociado de Empresa en la Darden School. Amanda Kurzendoerfer tiene un doctorado en Economía por la Universidad de Virginia y comenzará a trabajar como economista en Bates White Economic Consulting en el otoño de 2015.
Imagen: El agua del grifo sale de un grifo en Nueva York el 14 de junio de 2009. REUTERS/Eric Thayer.
