La vida en la Tierra está entrando en la mayor extinción masiva desde la desaparición de los dinosaurios, según un importante estudio nuevo, y los seres humanos podrían estar entre las víctimas. Una pérdida catastrófica de especies como esta dejaría un enorme vacío en los ecosistemas del mundo, y toda clase de formas de vida extrañas y fascinantes evolucionarían para ocupar los nichos vacantes.
Para considerar en qué podría consistir la vida después de una extinción masiva, podemos mirar al pasado. Ha habido cinco grandes extinciones masivas en la historia de la Tierra —aunque mis colegas y yo propusimos recientemente una sexta —, y comparar las tasas actuales de cambio con el registro geológico de las «Cinco Grandes» extinciones sugiere que, esta vez, las señales de alerta son reales.
Así que seamos pesimistas y supongamos que el apocalipsis va a ocurrir. ¿Qué aspecto tendrá la Tierra después?
La mayor crisis de la historia
El límite Pérmico-Triásico (hace 251 millones de años) fue testigo de la mayor crisis de la historia de la Tierra, cuando desapareció al menos el 90 % de las especies . Incluso los insectos sufrieron pérdidas enormes: fue la única extinción masiva de su larga historia.
El suceso se atribuye ampliamente a los efectos de las Trampas Siberianas : enormes erupciones volcánicas de lava y gases de efecto invernadero asociados, en lo que hoy es el norte de Rusia. Esto provocó calentamiento global, acidificación de los océanos y lluvia ácida, agotamiento del oxígeno marino y envenenamiento por metales tóxicos como el mercurio. Imaginemos las predicciones climáticas más sombrías de hoy, pero llevadas unos cuantos niveles más allá.
Las pocas especies que sobrevivieron dieron origen a toda la vida posterior, y desde entonces no se ha producido una reestructuración de los ecosistemas tan profunda; quizá porque esta «supervivencia del más apto» hizo que sus descendientes fueran más tolerantes al cambio global.
¿Qué aspecto tenía el planeta a principios del Triásico? Hacía calor —un calor infernal— y vastas zonas parecían desprovistas de vida. La temperatura de la superficie del mar llegó a los 45 °C en los trópicos. En el inmenso desierto de Pangea probablemente hacía aún más calor.
El calor hizo que los animales terrestres, los reptiles marinos y los peces desaparecieran del registro fósil en todas partes salvo en las altas latitudes, presumiblemente algo más frescas, durante millones de años. De hecho, hay varios «vacíos» a principios del Triásico.
La mayor parte del carbón que se produce hoy en el mundo procede de vastas extensiones del helecho con semilla pérmico Glossopteris , una víctima destacada cuya desaparición dio lugar a un «vacío de carbón» de al menos 12 millones de años.
Se ha atribuido una serie de «picos de hongos» a principios del Triásico, en los que las rocas contienen cantidades mucho mayores de esporas, a la enorme cantidad de materia vegetal y animal muerta disponible para que los hongos se alimentaran. El calor y la destrucción de los suelos causada por la lluvia ácida (que habría olido a vainilla) debieron de hacer que el planeta fuera, en gran medida, inhabitable.
Sin plantas no hay animales que se alimenten de plantas. Sin herbívoros no había carnívoros. Uno de los pocos grandes supervivientes terrestres fue el «lagarto pala» Lystrosaurus, un herbívoro de aspecto extraño que, ante la ausencia de depredadores y competidores, se diversificó con cierto éxito durante el Triásico.
La carnicería fue peor en los océanos, donde se extinguió hasta el 96 % de las especies. La desaparición de todos los corales constructores de arrecifes dio lugar a un «vacío de arrecifes» de 10 millones de años a principios del Triásico. Piénselo: un mundo sin arrecifes y sin toda la vida diversa y abundante que sustentan.
Pero la Tierra no quedó del todo desprovista de vida; además de Lystrosaurus , también hubo historias de éxito marinas en medio del horror. Claraia era un género oportunista de bivalvos parecidos a las vieiras que sobrevivió al final del Pérmico y después se diversificó rápidamente para ocupar los nichos vacantes que dejó la aniquilación casi total de los braquiópodos, los habitantes dominantes del fondo marino pérmico. Claraia era resistente y podía soportar niveles de oxígeno muy bajos: una característica muy útil cuando la mayoría de la vida del fondo marino se estaba quedando sin oxígeno.
Claraia, supervivientes del fondo marino.
Museo Gröden / Wolfgang Moroder, CC BY-SA
El ocaso de los dinosaurios
Quizá la extinción más famosa y llamativa fue la de los dinosaurios (no avianos), hace unos 66 millones de años, en el límite Cretácico-Terciario. Además de víctimas emblemáticas como T. rex, el cambio en el plancton diminuto, en el otro extremo de la cadena alimentaria, puso fin a la formación de los famosos acantilados de creta del Cretácico, tan extendidos por Europa (el nombre del período procede del alemán «kreide», que significa creta).
Ya fuera un meteorito, erupciones volcánicas aún más grandes o una combinación de ambos lo que causó los daños, en comparación con el escenario del Pérmico-Triásico, la extinción de los dinosaurios fue más moderada (se perdió alrededor del 75 % de las especies del mundo) y la recuperación fue más rápida. O bien la Tierra se repuso más deprisa o, tras la «Gran Mortandad» ocurrida 185 millones de años antes, la vida había mejorado su capacidad para adaptarse al estrés y evolucionar junto con él.
Por supuesto, los dinosaurios no están exactamente extintos. Las aves son dinosaurios muy evolucionados que descienden de los pocos dinosaurios supervivientes del evento Cretácico-Terciario (K-T), y nadie puede negar su éxito evolutivo en los 66 millones de años transcurridos desde la desaparición del T. rex, parecido a una gallina, T. rex.
Los cocodrilos y los caimanes —los parientes vivos más cercanos de las aves— están entre los otros supervivientes destacados. Aunque está claro que la capacidad de las aves para volar hasta oasis de calma y abundancia les permitió prosperar en medio de la convulsión del límite K-T, no resulta evidente por qué sobrevivieron los crocodilianos. Las teorías apuntan a que sus cuerpos de sangre fría (frente a los supuestos dinosaurios terópodos de sangre caliente), su hábitat de agua dulce o salobre o incluso su alto coeficiente intelectual les permitieron prosperar.
La buena noticia entre tanta muerte y destrucción es que la vida en la Tierra siempre se recupera, incluso cuando ha sufrido daños muy graves. Sin extinción no hay evolución: ambas están intrínsecamente vinculadas.
Los primeros dinosaurios evolucionaron 20 millones de años después de las pérdidas del Pérmico-Triásico. Su evolución casi con toda seguridad fue impulsada por un clima más húmedo durante el «Evento Pluvial Carniense» (cuando llovió, y mucho), la nueva y exuberante vegetación y las extensas zonas ecológicas disponibles para colonizar.
Los dinosaurios vivieron 165 millones de años antes de desaparecer, pero, de no haber muerto, probablemente hoy no estaríamos aquí los seres humanos para causar daños. Por supuesto, los mamíferos fueron los grandes beneficiarios del declive de los dinosaurios.
Si los seres humanos estamos condenados, no estaremos aquí para ver qué evoluciona para reemplazarnos. Pero tengan la seguridad de que los geólogos no nos tomamos demasiado en serio: sabemos que la Tierra es más grande que nosotros y que se recuperará.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Bond es investigador avanzado de NERC y profesor de Geología en la University of Hull.
Imagen: Los restos fosilizados de dos esqueletos de Gallimimus se exhiben durante una ceremonia de repatriación en la Fiscalía de los Estados Unidos del Distrito Sur de Nueva York, el 10 de julio de 2014. REUTERS/Eduardo Munoz.
