Hay alrededor de 330 millones de millas cúbicas de agua en los océanos del mundo hoy, el 97 % de toda el agua del planeta. Al comienzo de los 4.500 millones de años de historia de nuestro planeta, el agua de la atmósfera y del interior de la Tierra se fue acumulando gradualmente en las zonas bajas de la superficie del planeta para formar las cuencas oceánicas, acumulando sales en el proceso.
Cambio del nivel del mar entre 1993 y 2008
NASA/JPL
El nivel del océano alrededor de la Tierra y, por tanto, la ubicación de la línea costera, están directamente relacionados con la cantidad total de agua de los océanos y también estrechamente ligados al clima. A medida que cambia el clima, también cambia el nivel del mar.
A lo largo de la historia de los océanos, que se remonta a unos 3.500 millones de años, más o menos unos cuantos millones, el clima ha cambiado constantemente y, en respuesta, el nivel del mar ha subido y bajado. Cuando el agua del mar se calienta, se expande y el nivel del mar sube. A medida que se calienta la Tierra, las capas de hielo y los glaciares se derriten y retroceden, añadiendo más agua a los océanos, lo que eleva el nivel del mar.
La gente lleva unos 200 años registrando el nivel del mar, o la elevación de los océanos. Hasta hace relativamente poco, esto se hacía con mareógrafos, registradores del nivel del agua anclados a alguna estructura a lo largo de la costa. Podía tratarse de un muelle, un rompeolas de hormigón u otra estructura sólida, estable durante largos períodos de tiempo.
El mareógrafo más antiguo del mundo está en la costa de Polonia y se instaló en 1808. En Estados Unidos hay dos mareógrafos que funcionan desde 1856, uno en Nueva York y otro en San Francisco. También hay muchos otros, pero la mayoría son mucho más recientes; muchos se instalaron en los últimos 50-75 años.
Un mareógrafo es, esencialmente, un tubo grande introducido en el océano, con un flotador en su interior que sube y baja a medida que cambia el nivel del agua. A medida que la marea sube y baja cada día, estos medidores registran esos cambios en el nivel del agua, día tras día, año tras año.
Estos instrumentos se instalaron inicialmente para proporcionar información precisa sobre la profundidad del agua, de modo que los barcos pudieran entrar y salir de los puertos con seguridad. Sin embargo, con el paso del tiempo quedó claro que el nivel del mar registrado por estos instrumentos estaba subiendo a escala mundial.
Datos del mareógrafo de NOAA para Grand Isle, Luisiana (cerca de Nueva Orleans), donde el nivel del mar está subiendo con respecto a la tierra a 9.03 mm/yr (36 inches/century) debido al hundimiento de la zona del delta del Misisipi.
NOAA
Cada uno de estos mareógrafos oficiales registra el nivel del mar en una ubicación costera determinada. Sin embargo, muchas zonas costeras no son estables. Algunas se hunden (como Nueva Orleans o Venecia) y otras se elevan (por ejemplo, Alaska y Escandinavia). Cada mareógrafo registra cómo cambia el nivel del mar con respecto a la tierra en la que está anclado.
Registro del mareógrafo de NOAA para Juneau, Alaska, donde el nivel local del mar está bajando con respecto a la tierra a 13.16 mm/year (4.3 feet/century) debido a la elevación de la costa.
NOAA
Aunque el nivel del mar subió en todo el mundo a un ritmo de alrededor de 1,7 milímetros por año durante el último siglo (casi siete pulgadas por siglo), las tasas locales de aumento del nivel del mar varían porque algunos mareógrafos están en costas que se elevan y otros, en costas que se hunden. En algunas zonas de Alaska, la tierra se eleva más rápido que el nivel del mar, por lo que el mareógrafo registra en realidad una caída del nivel del mar con respecto a la tierra.
Estas variaciones geográficas se resolvieron en 1993, cuando se lanzaron dos satélites que utilizan radar para medir con gran precisión desde el espacio el nivel del océano. Este método de alta tecnología elimina los problemas causados por el movimiento de la tierra en la Tierra y nos ha proporcionado una nueva tasa mundial de aumento del nivel del mar durante los últimos 22 años: 3,2 milímetros por año, el equivalente a 12 pulgadas por siglo.
Las elevaciones terrestres, las curvas de nivel de los mapas y las profundidades de las cartas náuticas se basan en el promedio a largo plazo del nivel del mar. Esto se complica por el hecho de que, en cualquier instante, el nivel del mar no es el mismo en todo el mundo, debido a variaciones locales derivadas de las diferencias en la temperatura del agua, las corrientes, la presión atmosférica y el viento.
Para poner cierto orden en todas estas variaciones geográficas y proporcionar un punto de referencia constante, se estableció un datum o nivel de referencia basado en el promedio de la elevación del nivel del mar registrado por muchos mareógrafos durante un período prolongado. Este datum se denomina ahora Datum Vertical Norteamericano (o NAVD) y es la elevación (cercana al nivel medio del mar) en la que se basan todas las elevaciones de los mapas. Así que, si un muelle, una carretera o un edificio está “a 20 pies sobre el nivel del mar”, está 20 pies por encima de este Datum Vertical Norteamericano oficial.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Gary Griggs es director del Institute of Marine Sciences y profesor distinguido de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la University of California, Santa Cruz.
Imagen: Un surfista cabalga una ola durante el atardecer en la ciudad de Viña del Mar, a unas 75 millas (121 Km) al noroeste de Santiago, el 20 de marzo de 2010. REUTERS/Eliseo Fernandez.
