Oculto bajo unas pistas para jugar a la petanca, con la entrada parcialmente cubierta por plantas colgantes, se encuentra un enorme depósito de hormigón para recoger agua de inundaciones.
El depósito subterráneo del distrito de Horta, en el norte de Barcelona, tiene el tamaño de 19 piscinas olímpicas y, tres o cuatro veces al año, se llena parcialmente durante las lluvias intensas, desviando el agua que de otro modo podría inundar la ciudad.
Después, el agua retenida se bombea a una planta de tratamiento y, finalmente, se reutiliza para limpiar las calles y regar jardines.
Terminado en 2011, el depósito es uno de los 13 que hay en Barcelona, pero se planean más mientras la ciudad se prepara para el cambio climático, que se espera que traiga menos precipitaciones, pero en episodios más intensos.
En todo el mundo, las ciudades amenazadas por inundaciones y sequías cada vez más graves buscan formas de hacerles frente, un reto particular cuando el espacio urbano disponible para soluciones suele ser limitado.
En la compacta Barcelona, el depósito de agua de Horta tiene un parque en la azotea, un atractivo añadido para quienes viven cerca.
Katie Vines, directora de investigación sobre adaptación de C40 Cities Climate Leadership Group, afirma que una gran innovación para reforzar la resiliencia ante los desastres y el cambio climático consiste en combinar esos esfuerzos con otras mejoras para las comunidades locales.
«Es muy difícil monetizar el valor de que algo no ocurra, así que hay que crear proyectos y programas que aporten beneficios inmediatos y también a largo plazo», dijo.
Esto podría significar mejorar la biodiversidad restaurando humedales, construir sistemas de drenaje urbano de manera que las calles resulten más agradables, o mitigar el calor urbano plantando árboles o jardines en las azoteas de los edificios.
En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, una iniciativa para pintar los techos negros con un revestimiento blanco que refleja el calor y enfría el interior de los edificios ha ofrecido capacitación a personas que buscan empleo, dijo Vines.
Beneficios tangibles
Durante más de 10 años, funcionarios de la ONU y de bancos de desarrollo han sostenido que invertir 1 dólar en medidas para proteger a las personas y los bienes ahorra entre 4 y 7 dólares en pérdidas por desastres.
El problema es que la base empírica de esa afirmación siempre ha sido «poco sólida» y rara vez se cuestiona, según Tom Mitchell, director del programa de clima y medio ambiente del Overseas Development Institute (ODI), con sede en Londres.
Además, no ha logrado ganar mucha aceptación en los ministerios de Finanzas, especialmente en los países en desarrollo más pobres, dijo.
«Presentar un análisis de costos y beneficios basado en una hipótesis o un escenario no es algo que interese a los ministros de Finanzas, cuyos presupuestos públicos están muy presionados», dijo Mitchell a la Thomson Reuters Foundation.
«Preferirían gastar en algo que les dé un impulso en términos de los votos que podrían ganar, y eso suele centrarse en cosas como la salud, la educación y la infraestructura».
Un enfoque mejor es destacar los beneficios a corto plazo de invertir en medidas para prevenir desastres, dijo Mitchell. Los beneficios económicos, sociales y ambientales pueden ayudar a convencer a las empresas de que existen «espacios seguros» para su dinero, añadió.
Una nueva investigación que presentarán el ODI y otros expertos en una conferencia mundial sobre reducción del riesgo de desastres en Japón este mes sostiene que invertir en resiliencia puede respaldar el crecimiento económico y generar otros dividendos, además de reducir las pérdidas causadas por desastres.
En el caso de Barcelona, que ha recibido reconocimiento internacional por sus esfuerzos, un apagón de tres días en 2007, causado por un incendio en una subestación eléctrica, fue el impulso para el cambio, después de que la ciudad tuviera dificultades para prestar servicios básicos.
«La pérdida de energía afectó a muchas cosas. Sin electricidad, no teníamos ascensores ni bombas de agua», dijo Manuel Valdés, gerente adjunto de infraestructura y coordinación urbana del Ayuntamiento de Barcelona.
Desde entonces, las autoridades y el sector privado han implantado un sistema que alerta de problemas a las empresas de servicios de energía, agua, comunicaciones y gestión de residuos, y activa planes conjuntos de contingencia, dijo en una reciente conferencia sobre resiliencia urbana celebrada en la ciudad.
Las laderas de riesgo de Bogotá
Mientras tanto, en la capital colombiana, Bogotá, la ciudad y sus socios trabajan para reducir el riesgo de desastres y mejorar la vida de los residentes, transformando una zona del sur propensa a los deslizamientos de tierra en un parque protegido.
Algunos residentes de Ciudad Bolívar recuerdan cómo los deslizamientos de tierra que comenzaron en 1997 aplastaron casas, en parte como resultado de las canteras y los asentamientos no planificados. Unas 3.300 familias recibieron ayuda financiera para abandonar el terreno inestable.
Ahora, en el parque de 73 hectáreas Altos de la Estancia, cubierto de hierba, los senderos serpentean junto a terrazas de madera plantadas con arbustos, flores y árboles. Hay sistemas de filtración de agua, una granja comunitaria y un muro de contención decorado con grafitis de jóvenes locales.
La ciudad tiene un plan para dar un uso similar a 114 zonas de ladera donde hay personas en situación de riesgo. Duván Hernán López, del Instituto Distrital de Gestión de Riesgos y Cambio Climático de Bogotá (IDIGER), dijo que el objetivo es integrar estas zonas en el paisaje urbano e impedir que vuelvan a poblarse.
La ciudad ha creado un consejo especial para gestionar el riesgo de desastres y los impactos climáticos, así como un nuevo fondo para financiar proyectos. Recibe el 5 por ciento de los ingresos de la ciudad.
Soluciones subterráneas
Para Han Admiraal, presidente del Comité sobre Espacio Subterráneo de la Asociación Internacional de Túneles (ITACUS), la mayor amenaza para las ciudades es «considerar cada desafío … como un problema separado».
«Se pueden resolver muchas de estas cosas a la vez. Se pueden integrar los sistemas de transporte público con la gestión del agua y también se puede pensar en la energía», dijo por teléfono.
Yakarta y Bangkok, por ejemplo, tienen planes para construir túneles subterráneos de dos o tres niveles que puedan utilizarse para transportar vehículos o agua de inundaciones, según sea necesario, siguiendo el modelo del túnel de gestión de aguas pluviales y carreteras de Kuala Lumpur, de 9,7 km (SMART).
Aunque los grandes proyectos de ingeniería como estos son costosos, funcionarios malasios han dicho que la inversión del gobierno de 2.000 millones de ringgit (551 millones de dólares) en SMART se recuperó en gran medida en solo tres años gracias a los peajes y a las pérdidas evitadas por las inundaciones repentinas.
El aumento de los precios inmobiliarios en los distritos céntricos mejor protegidos podría ser otro beneficio financiero, dijo Admiraal.
«A menudo genera mucho valor en la superficie y, si se tiene eso en cuenta, son soluciones empresariales muy sensatas en lugar de proyectos enormes y costosos», dijo.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Megan Rowling es periodista de The Thomson Reuters Foundation.
Imagen: El ciclón tropical Ian en una imagen proporcionada por satélite NOAA GOES. REUTERS/NOAA.
