El reciente terremoto en Nepal volvió a demostrar lo difícil que es predecir de forma fiable los desastres naturales. Aunque conocemos bien las distintas zonas sísmicas del planeta, no tenemos forma de saber exactamente cuándo se producirá un gran terremoto como el de magnitud 7,8 ocurrido en Nepal.
Pero sabemos que muchos animales parecen capaces de percibir el inicio de estos fenómenos. Podríamos usar potentes ordenadores para vigilar manadas de animales y aprovechar sus instintos naturales para anticiparnos a los desastres naturales.
Justo antes de un terremoto, las manadas de animales suelen empezar a comportarse de forma extraña; por ejemplo, abandonan de repente sus hogares para buscar refugio. Esto podría deberse a que detectan ondas pequeñas que viajan rápidamente o a que perciben cambios químicos en las aguas subterráneas provocados por un terremoto inminente.
Aunque existen posibilidades en este sentido, sin duda hacen falta más estudios, porque es difícil hallar vínculos estadísticamente significativos entre el comportamiento inusual de los animales y los desastres inminentes. Esto se debe a que los desastres naturales ocurren relativamente pocas veces y es difícil interpretar de forma fiable el comportamiento animal después de los hechos. De hecho, el Gobierno chino citó esta incertidumbre tras los informes de que los animales del zoo se habían comportado de forma extraña antes del terremoto de Wenchuan hace unos años.
Se necesita un software para interpretar a los animales
Hay ámbitos en los que sabemos sin lugar a dudas que los animales tienen una capacidad de detección precisa; por ejemplo, la forma en que los perros pueden detectar signos de cáncer que de otro modo nos cuesta reconocer. También sabemos que, al ofrecerles interfaces centradas en los animales , podemos proporcionarles los medios para expresar lo que detectan; por ejemplo, pulsando los botones adecuados según su criterio.
Este es un ejemplo de cómo proporcionar a los animales tecnología accesible que respalda su comportamiento natural y, al mismo tiempo, traduce su conducta a algo que podemos entender.
Por supuesto, una diferencia clave entre un perro que detecta cáncer y una bandada de pájaros que responde a los primeros indicios de un terremoto inminente es la cantidad de individuos implicados. Cabe esperar que un terremoto próximo afecte a muchos individuos al mismo tiempo, lo que amplificaría el efecto.
Recopilar grandes cantidades de datos y, a la vez, poder reconocer y filtrar el ruido de fondo requiere una computación en la nube eficiente y elástica. Sin embargo, ya contamos con tecnología capaz de hacerlo, algo que anteriormente propusimos que podría usarse para seguir la trayectoria de un gran número de aeronaves.
Así que la pregunta más importante es cómo registrar datos de grandes grupos de animales, aprovechando los avances en la Internet de las cosas, sin afectar al bienestar de los animales ni interferir en su comportamiento natural.
Las investigaciones han demostrado que colocar sensores, como dispositivos biotelemetric en los animales puede tener efectos muy perjudiciales para su bienestar, cambiar su comportamiento y, al hacerlo, invalidar cualquier dato recopilado. Por supuesto, intentar colocar sensores a un gran número de animales, generación tras generación, sería muy poco práctico.
Una opción mejor sería vigilar los cambios en el comportamiento de los animales en torno a sus hábitats mediante sensores ambientales, como detectores de movimiento. Los datos podrían utilizarse para detectar automáticamente cualquier desviación de los patrones de comportamiento normales.
Abastecimiento colectivo a partir de manadas
La «sabiduría de las masas» se ha puesto en práctica mediante el trabajo colaborativo masivo, en el que se usa Internet para reunir a un grupo grande y diverso de usuarios con el fin de realizar una tarea determinada. Por ejemplo, analizar documentos de Wikipedia, llevar a cabo proyectos de ciencia ciudadana o recaudar fondos mediante financiación colectiva.
Es precisamente este tipo de concepto el que debemos extender a los animales para observar cambios colectivos en su comportamiento. La tecnología de computación en la nube, que puede escalar de forma elástica según la capacidad de cálculo necesaria para un proyecto de este tipo, ya está disponible comercialmente.
Las bases del tipo de sistema que necesitamos se han establecido como parte de un programa de investigación en seguridad en curso. Este proyecto diseña sistemas de software basados en la nube para reconocer y adaptarse a cambios que puedan tener consecuencias para la seguridad y la protección.
Aplicado a la tarea de vigilar el comportamiento colectivo de los animales, el sistema podría usar sensores para detectar grandes grupos de animales en zonas específicas, controlar la velocidad y la forma de sus desplazamientos, o detectar variaciones en sus llamadas o gritos. Por supuesto, una consideración importante sería garantizar la seguridad de los datos, para que, por ejemplo, no pudieran utilizarse para hacer daño a los animales (por ejemplo, mediante la caza furtiva).
Podríamos aplicar a los animales enfoques que suelen utilizarse para las interfaces entre personas y ordenadores; diseñar los medios para hacerlo podría arrojar luz sobre cómo predecir los terremotos. Y no solo eso: también podría mostrar que hay muchas otras cosas que podemos averiguar gracias a los animales, si tan solo aprendemos cómo hacerlo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Yijun Yu es profesor titular en el Departamento de Informática y Comunicaciones de The Open University. Clara Mancini es profesora y directora del Laboratorio de Interacción entre Animales y Computadoras de The Open University.
Imagen: Un automóvil circula sobre asfalto agrietado. REUTERS/Stephen Lam.
